Le Cabinet Bonnier de La Mosson, témoin de l’histoire des progrès scientifiques

Depuis la Renaissance, l’homme veut se situer dans l’univers et explorer les moindres recoins de la planète. Avant 1750, et avant la quête de la précision toujours plus grande qui suivra, l’homme prend les dimensions de la Terre avec les grandes découvertes qui repoussent les limites du monde connu toujours plus loin. Celles-ci ont été permises par les progrès de la navigation et des instruments qui la rende possible au « long-cours », terme apparu au XVIIème siècle.

Pour naviguer comme pour observer ce monde, les savants conçoivent des astrolabes, des horloges, des appareils de mesure ou des machines de calcul. Ce sont les maîtres horlogers ou les orfèvres qui fabriquent la majorité de ces instruments, qui allient savoir-faire et innovation technique à d’indiscutables qualités esthétiques.

Le contenu du Cabinet de Joseph Bonnier de La Mosson est ainsi précisément le produit des voyages exploratoires des XVIème et XVIIème siècles. Les premiers voyages véritablement scientifiques commenceront dans la 2ème partie du XVIIIème siècle, 20 ans après la mort de Bonnier de La Mosson.

Les objets qu’il présente sont le reflet des missions de découverte du monde. Ce sont les tous premiers spécimens ramenés par ces missions qui font connaître en Europe une richesse et une diversité de la nature jusque-là insoupçonnée ou inaccessible.

Les instruments scientifiques présentés sont quant à eux les témoins d’une phase de progrès considérables accomplis depuis le XVIIème siècle, notamment en Hollande et en Angleterre et sans cesse poursuivis.

Bien que n’étant pas savant lui-même, Joseph Bonnier de La Mosson y contribue concrètement en faisant travailler à son service pendant 10 ans un artisan, Alexis Magny (1712-1807), lunetier-fabricant d’instruments d’optique et de physique, qui crée lui-même de nouveaux instruments scientifiques innovants.

Le Cabinet de Bonnier de La Mosson contient plusieurs laboratoires qui ne devaient pas être seulement des reconstitutions superficielles et « à la mode » mais ont pu aussi très certainement avoir été utilisés par Magny et peut-être par son gendre et véritable savant, le duc de Chaulnes. Son Cabinet de Physique et des Machines, notamment, qui contient de très nombreux instruments, s’inscrit dans le mouvement initié par l’Abbé Nollet qui établit la physique expérimentale en France, et lance la mode des cabinets de physique, qu’il fournit « clés en mains » à plusieurs Académies savantes de province.

Joseph Bonnier de La Mosson, un représentant emblématique du siècle des Lumières

Un honnête homme privilégié

La Cabinet de Joseph Bonnier de la Mosson tient une place incontournable dans l’histoire de l’art et des idées, en dépit de la brièveté de son existence, d’à peine une dizaine d’années, à l’image de son créateur, mort à 42 ans.

Mais rien ne serait plus injuste et contraire à la vérité que de voir en la vie privilégiée et « l’œuvre » éphémères de Joseph Bonnier de La Mosson une vanité futile et inutile, terrassée par une justice divine ou sociale immanentes.

La fortune de Bonnier de La Mosson, générée par une charge d’ancien régime, déraisonnablement lucrative, de collecteur d’impôts, retourna finalement au bien public par la présentation ouverte à tous en son temps de son Cabinet, par les dons qu’il fit aux œuvres, et par les dépenses sans limites qu’il fit de son patrimoine, faisant travailler de multiples artisans et fournisseurs.

Joseph Bonnier de La Mosson était bien un « honnête homme » de son siècle, jouisseur, insoumis et libre, en avance même sur son époque pourtant révolutionnaire.

Il a toujours fait preuve d’une générosité dans les oeuvres charitables qu’il n’a jamais cessé de soutenir :

« Prodigue, Bonnier se montra généreux et charitable à proportion. C’est lui-même qui nous le dit, non pas pour vanter sa conduite, mais pour se défendre contre son évêque. Pendant que nous le voyons au château de la Mosson plongé dans ces fêtes qui paraissent scandaleuses, aux yeux de la morale et de la religion, il n’oublie pas les pauvres, qu’il secourt assidûment, ni les églises , ni les hôpitaux, qu’il aide de ses dons. » (Grasset-Morel, Les Bonnier ou une famille de financiers du XVIIIème siècle, 1886, p.121)

En témoigne ce qu’écrivit la communauté du couvent des Récolets à Montpellier : « M. Bonnier de la Mosson, qui a hérité de feu son illustre père de richesses immenses, a hérité aussi de son cœur libéral » (Grasset-Morel, Les Bonnier ou une famille de financiers du XVIIIème siècle, 1886, p.122).

Une vie libre incarnant le style rococo

« Ce Bonnier avait tous les gouts de sa fortune ; il avait même toutes les curiosités d’un homme de gout. Tout ce qui réjouit la vue et la caresse, toutes les fêtes délicates que la matière précieusement travaillée donne aux yeux, il les recherchait et les avait réunies autour de lui. Sa royale existence se jouait au milieu des élégantes choses.« 

E. et J. de Goncourt, Portraits intimes du XVIIIème siècle – Etudes nouvelles, 1857, pp.102-104

On a défini le rococo comme « un style de vie, fondé sur le plaisir raffiné des sens (…), visant à faire de l’existence une continuelle satisfaction esthétique« .

Et il est frappant de constater à quel point la vie de Joseph Bonnier de La Mosson semble incarner ce style Rococo. Sa vie, d’abord fut brève et correspond très exactement aux années où le Rococo se répand à partir de 1730 de manière foudroyante avant de commencer à décliner au lendemain de la disparition de Bonnier en 1744.

La vie de Bonnier pourrait être qualifiée elle-même de rococo. Il mena en effet une existence totalement libérée de la morale et des conventions, en dépit de sa position sociale de Trésorier général. A l’image du style rococo, qui traduisait l’aspiration à une vie plus légère, à s’évader de la vie pesante de la cour de Louis XIV à Versailles. 

Comme Bonnier, qui ne souhaite pas se marier pour jouir sans aucune contrainte d’une vie insouciante et effrenée de plaisirs, le style rococo, en parfaite adéquation avec cette frivolité, se libère de la contraignante symétrie classique pour s’épanouir dans les volutes sans fin.

Comme dans une toile de fêtes galantes de Watteau, on ressent aussi cette urgence de vivre devant la fuite du temps qui doit marquer l’existence de Bonnier et le rendre mélancolique comme il le fut après le décès à 30 ans de sa maîtresse, la Petitpas. On semble mourrir souvent jeune dans le monde éphémère des fêtes galantes de Watteau, lui-même décédé prématurément à l’âge de 37 ans. 

Bonnier incarne enfin le destin funeste du rococo lié à sa nature : un style réservé à une élite fortunée et privilégiée, vivant dans un monde léger et artificiel de fêtes et de décors somptueux, totalement déconnecté du reste de la société. Comme Bonnier, qui meurt à 42 ans à peine dans la maison de plaisir qu’il avait dans le quartier des Porcherons, le style rococo se perd dans le luxe et les excès de sa richesse ornementale qui, malgré le retour à l’ordre du néo-clacissisme, seront comme sanctionnés à la fin du siècle par la Révolution française.

L’été vient-il ? Bonnier se rappelle qu’il est marquis, marquis de la Mosson, marquis de la plus belle terre qui soit, et du coin de France où l’on s’amuse le plus cher et le plus haut. La Mosson ! une Cythere ! et plaisirs sur plaisirs :

« L’on n’y boit que dans un verre, Qui sert à l’Amour de carquois ! »

(E. de Goncourt, Portraits intimes du XVIIIème siècle – Etudes nouvelles, 1857, pp.101-102)

La Camargo dansant, Nicolas Lancret, vers 1730

Pour la divertir, Bonnier emmène donc la Petitpas à Montpellier pour lui faire les honneurs du Château de la Mosson et y organiser pour elle mille fêtes galantes.

Mais, comme l’écrit Grasset-Morel, « la province se montrait moins facile que la Capitale sur le chapitre des mœurs ; à Paris ce qui passait pour simple légèreté devenait un scandale dans une petite ville« .

Le 17 novembre 1735, le très sévère évêque de Montpellier, Joachim Colbert, se décide à prendre la plume et, s’adressant à M. de la Mosson, il lui écrit :
« Je ne puis, Monsieur, garder plus longtemps le silence sur un scandale qui demande de moy les remèdes les plus prompts et les plus efficaces. Le cri de la Mosson retentit de toutes parts. Personne n’ignore que vous avez amené de Paris une fille de l’Opéra, qui loge, qui mange, qui couche chez vous, et qui y reçoit toutes les distinctions que recevrait une épouse légitime : quand le vice se montre avec si peu de retenue, il n’est pas possible de ne le pas voir« . L’évèque invite Bonnier « à renvoyer la créature qui « cause le scandale et à apaiser Dieu que vous offensez si publiquement.« 

La voulant pour lui seul, Bonnier ne veut plus qu’elle se produise sur scène. Mais l’oiseau ne put plus tenir dans sa cage et reconquit sa liberté. En décembre 1736, Petitpas remonta sur le théâtre dans le rôle d’Europe Galante.

Le 24 octobre 1739, le Paris du théâtre, le Paris du plaisir, apprend la fin prématurée de la célèbre cantatrice, morte à 33 ans.

Un « curieux » du XVIIIème siècle, amateur passionné et éclairé des sciences

Joseph Bonnier de La Mosson avait eu la chance de recevoir l’éducation humaniste d’un précepteur. Cet enseignement l’a prédisposé à demeurer toute sa vie passionné d’apprendre, curieux de découvrir toutes les richesses du monde que les grandes découvertes du siècle passé dévoilaient.

Il était l’archétype du « curieux », ce mot apparu au XVIIème siècle pour désigner l’« amateur d’objets rares ou précieux » qui les recherche et les rassemble en collections. Il est celui qui est émerveillé et passionné par la nature dont les sciences nouvelles permettent d’enrichir la connaissance et d’organiser la classification des espèces. Il ne faut donc pas négliger cette double facette du Cabinet de Bonnier : celle d’un collectionneur éclairé et rafiné, et celle, que l’on peut considérer comme dominante – et qui est évidente dans son Cabinet de Physique – d’un passionné de sciences et de ses applications pratiques. 

A l’exception de la France centralisatrice, où c’est le pouvoir royal qui en est à l’origine, les premières Académies savantes qui se créent en Italie, en Allemagne et en Angleterre, le sont à l’initiative de cercles d’amateurs et de savants « curieux » de partager cette curiosité commune pour le bien commun.

Ainsi, Joseph Bonnier de La Mosson ne cédait-il pas à la facilité que lui procurait sa fortune d’accumuler des objets sans limite mais entendait s’instruire avant tout de ce qu’il possédait. Gersaint l’a par ailleurs décrit comme « plus physicien que curieux« . 

Bonnier avait un amour très sincère de la science et de la nature, suivant en cela la mode de l’époque. Mais il se distinguait d’autres amateurs par les efforts particuliers qu’il fournissait pour approfondir ses connaissances et acquérir des pièces véritablement choisies en amateur éclairé. Il fit ainsi, nous apprend encore Gersaint, deux voyages en Hollande pour y chercher des pièces de choix.

Le médecin anatomiste et savant montpelliérien Henri Haguenot lui proposa de le faire recevoir membre de la Société royale des Sciences de Montpellier, dont il était le doyen. Cette démarche n’était pas destinée à faire passer Bonnier de La Mosson pour un véritable savant, qu’il n’était pas, mais pour un ami et protecteur des sciences. Les Académies de Sciences avaient en effet coutume de recevoir en leur sein des personnages marquants, protecteurs éclairés des sciences et qui recevaient le titre de membres protecteurs.

Joseph Bonnier de La Mosson refusa cet honneur en démontrant une modestie et une humilité non feintes, ne s’estimant pas à la hauteur des membres savants de l’Académie. 

Si Bonnier a certes eu une vie libertine remarquée et bien remplie, il serait erroné de considérer que cette facette du personnage discrédite ou décrédibilise son engagement pour les sciences. Si le XVIIIème siècle est celui des fêtes galantes, il est aussi en même temps celui qui cultive l’esprit et l’intelligence, à travers la multiplication des Cabinets naturalistes, des salons littéraires ou musicaux et des cercles savants. Et Bonnier s’est engagé avec la même intensité dans cette vie culturelle qu’il le faisait concomitament dans sa vie de plaisir.

Bonnier aimait peindre aussi. Il patronna le peintre Lajoue, qui décora son Hôtel particulier du Lude.

S’il ne pouvait évidemment pas prétendre intégrer l’Académie Royale des Sciences, Bonnier a fréquenté de nombreux savants, dont l’Abbé Nollet, le Père Sébastien, et en inspirant l’orientation scientifique du duc de Chaulnes, son jeune beau-frère de 12 ans son cadet, qu’avait épousé en 1734 sa soeur.

Parallèlement à une brillante carrière militaire qui le fit Lieutenant Général des Armées, le duc de Chaulnes, s’inspira en effet du Cabinet de Bonnier pour constituer le sien et mena des recherches scientifiques en confiant au protégé de son beau-frère, Alexis Magny, la fabrication de microscopes inovants.

Si elle tient à sa position de riche mécène et d’homme influent, membre de la franc-maçonnerie, et le fut en qualité officielle d' »amateur », l’appartenance de Bonnier à la Société des Arts atteste de son rôle actif et central dans la promotion des sciences et des arts.

Le cabinet de Joseph Bonnier de La Mosson

Inspiré par d’illustres exemples, un cabinet conçu d’emblée comme un musée

Le XVIIème siècle a été l’âge d’or des Cabinets de curiosités, alors très à la mode, tandis que ceux du XVIIIème siècle, comme celui de Bonnier, ont commencé à prendre un tour plus scientifique et didactique, ayant l’ambition d’accompagner, et le cas échéant de servir, les progrès de la connaissance de la Nature et du Monde.

Le Cabinet de Bonnier est conçu dans l’esprit d’être dédié au progrès et au bien commun, et par conséquence logique, d’être ouvert à tous, comme un musée public, même s’il l’est à son propre domicile. Bonnier ne fut pas en cela un précurseur mais il le fit animé de l’esprit nouveau qui sera celui des Lumières.

Il suivit en cela l’exemple de l’ouverture au grand public de plusieurs cabinets, dès le milieu du XVIIème siècle. Ce fut le cas, en premier lieu, de la collection publique d’antiquités et de curiosités, rassemblée au Collège romain par le jésuite allemand Athanase Kircher à partir de 1651, et considérée historiquement comme le premier véritable musée moderne au monde.

Les collections du Musée Kircher seront dispersées en 1783. Dans l’un des chapitres de son roman « Si par une nuit d’hiver un voyageur », Italo Calvino, met en scène dans l’un de ses chapitres un millionnaire dont le rêve est de reconstituer le musée romain d’Athanase Kircher. Ce millionnaire aurait pu être Bonnier, qui s’inspira très vraisemblablement de l’exemple de Kircher pour constituer son cabinet, à ceci près qu’il vécut alors que le Musée Kircher n’avait pas encore été dispersé.

D’autres Cabinet s’étaient ouvert au public à la fin du XVIIème siècle : le Cabinet d’Amerbach à Bâle en 1671, suivi par le musée ashmoléen d’Oxford en 1683.

Bonnier a pu aussi suivre l’exemple du prince électeur de Saxe, Frédéric Auguste I,  qui transforma en 1723 les salles du Trésor de la Grünes Gewölbe (« la Voûte verte ») en musée public, en décidant du sens de visite des 8 salles, comme le fit Bonnier.

Le Musée Septalien

Autre Cabinet de curiosités du XVIIème siècle, dont Bonnier possédait le catalogue, le Musée du médecin naturaliste danois Ole Worm (1588-1654). Tout comme le Musée Septalien, le Musée d’Ole Worm, se rattache aux Cabinets des Merveilles de la Renaissance, avec ses animaux accrochés aux murs et au plafond.

Le Cabinet de l’alchimiste ou La pharmacie, Lajoue, 1734

Le catalogue de vente en 2006  de cette oeuvre de Lajoue – adjugée 560.000 euros – en fait cette description : « Le cabinet est composé de niches, où pullulent des pots d’apothicaire, et peuplé de bizarres animaux empaillés aux formes fantaisistes, voire inquiétantes. Privilégiant des effets lumineux insolites, Jacques de Lajoue, à la manière de Bosch, mêle ce bestiaire fantastique à des figures, placées au-devant de la scène. L’exubérant décor théâtral débouche sur l’infini d’un jardin imaginaire ».

Musée de Ole Worm

Cabinet des Animaux desséchés de Bonnier

Si l’on en croit la description du catalogue de Gersaint, de nombreux animaux peuplait le Cabinet de Bonnier, et pas seulement dans des flacons. Ainsi, le catalogue de Gersaint décrit « tant au haut du plancher, sur le Parquet, sur les Tables , sur le Corps d’Armoire avancée, que sur le haut des grandes Armoires, sur les Portes & sur la Boiserie de ce Cabinet » :

• Une coste de Baleine (réf.366) ;
• Deux monstreuses Têtes de Vaches Marines dissequées & garnies tant de toutes leurs dents machelieres , que de celles qui leur sont extérieures (réf.384) ;
• Un Serpent monstreux, empaillé, de près de quinze pieds de long [près de 4,60 mètres] (réf.391) ;
• Un autre Serpent empaillé, de six pieds. Un Crocodile d’environ cinq pieds. Deux Poissons appellés Porc-épics (réf.393) ;
• Un autre Crocodile d’environ six pieds [plus de 1,80 mètres]. Deux grosses Tortues. Un Poisson appellé l’Espadon, armé de sa scie, & portant environ cinq pieds depuis le bout de sa scie ou défense, jusques à l’extrémité de sa queue (réf.394) ;
• Un Poisson singulier d’environ six pieds de long, appellé le Marteau, à cause de la forme de sa tête qui ressemble parfaitement à cet Instrument. Un petit Faon de Baleine de même grandeur (réf.395).

Le Cabinet de Linius Vincent est parfaitement ordonnéet les collections sont soigneusement rangées dans une infinité de tiroirs étiquetées de hautes armoires qui ont certainement impressionné et inspiré Bonnier pour la mise en place des collections de son futur Cabinet. Vincent appelait son Cabinet le Théâtre des Merveilles de la Nature qu’il mettait méticuleusement en scène, comme le fera Bonnier. Ce dernier a alors sûrement perçu que l’attrait tout particulier du Théâtre de Vincent tenait non pas tant à ses collections qu’à la façon dont il les magnifiait. 

Avec son bien-nommé Théâtre des Merveilles de la Nature, Vincent inaugure au début du XVIIème siècle un nouveau type de Cabinets d’amateur, qui privilégie non plus la réunion d’objets dans un même lieu, valorisant leur contraste et la richesse de leur accumulation, mais au contraire leur séparation méthodique. Accompagnant le besoin d’évolution des classements scientifiques, sous la pression de l’accroissement des espèces provenant des mondes nouvellement découverts, les Cabinets d’amateurs se soucient d’ordonner leurs collections. Alors que Bonnier aménage le sien en répartissant en trois salles distinctes ses collections d’histoire naturelle, Linné fait paraître son Systema Naturae en 1735.

Description du cabinet de Joseph Bonnier de La Mosson par Antoine-Joseph Dezallier d’Argenville 

Considérant son Cabinet achevé, Joseph Bonnier de La Mosson a demandé à l’architecte Jean-Baptiste Courtonne d’en faire le relevé exact. Réalisé en 1739-1740, ce relevé comprend l’ensemble des Cabinets, à l’exception de celui consacré à l’Anatomie.

Le complément de ces relevés, le recensement exhaustif et détaillé de chaque objet présenté, sera dressé quatre ans plus tard, après le décès de Bonnier de La Mosson, par le marchand d’art Edme-François Gersaint dans son catalogue de vente.

Le récit d’Antoine-Joseph Dezallier d’Argenville servira de point de départ de notre découverte du Cabinet de Joseph Bonnier de La Mosson. Il nous le fera visiter tel le guide que Bonnier de La Mosson aimait être lui-même pour ses visiteurs.

« Voici un des plus beaux cabinets de Paris, tant par l’arrangement que par les belles choses qu’il possède ; il suffit de dire qu’il appartient à M. Bonnier de La Mosson. Sept pièces de plain-pied & d’enfilade forment un coup d’œil charmant. La première est un laboratoire doré & peint en Marbre, avec deux fontaines dans des niches, & plusieurs tablettes sur lesquelles sont arrangés les Alambics, les Récipients & les Matras en cristal d’Angleterre ; rien n’est plus propre que les fourneaux. L’Apothicairerie vient ensuite composée de plusieurs rangs de pots aux armes du Maître ; les armoires d’en bas font remplies d’Esprits, d’Elixirs, de Sels & autres productions de la Chimie. On trouve dans la troisième pièce le tour garni de tous les morceaux les plus curieux ; la quatrième pièce est destinée pour le Droguier, composé de Bocaux placés sur des tablettes, avec des portes vitrées, on trouve aussi dans des fioles quantité de Fœtus, de Serpents & autres Animaux rares, avec des tiroirs par bas où font les Minéraux, les Métaux, les Marcassites, les Marbres , les Agathes & autres différentes Pierres ; on a pratiqué derrière ces deux pièces, un petit corridor, où se conservent plusieurs Anatomies du corps humain, avec quelques parties injectées. La cinquième pièce qui suit , infiniment plus grande & plus élevée, est consacrée à l’Histoire Naturelle. Rien n’est rangé avec plus de goût & de magnificence : cinq grandes armoires de menuiserie vernie, séparées par des montants sculptés en serpentaux, forment des portes & des cadres garnis de glaces, pour exposer sur les tablettes les Oiseaux, les Reptiles , les insectes, surtout les Papillons collés sur des cartons blancs, cinq petites armoires pratiquées entre les grandes, offrent des Plantes marines, des Minéraux, des Métaux & des Coraux. Au-dessous sont cinq ouvertures garnies pareillement de glaces, où l’on découvre les plus belles congellations, pétrifications, quelques gros morceaux d’Agathe, de Calcédoine Orientale, une ramification d’Or, & une grosse mine d’Argent, il y a au-dessous plusieurs tiroirs remplis de Crustacés, d’Etoiles différentes, de Besoarts, de Crabes & autres curiosités. Toutes les armoires font surmontées de grandes Plantes marines, de Cornes d’Animaux & de Plumages, qui paraissent sortir des têtes sculptées dans le couronnement d’en haut. C’est à la mécanique qu’on a destiné la sixième chambre, de grands montants de menuiserie, sculptés en Palmier, soutiennent par leurs branches plusieurs tablettes , où sont rangés les machines & les modèles en bois & en carton, qui concernent l’Hydraulique, l’Artillerie, la Navigation & l’Architecture ; des instruments de Mathématique & toutes les figures d’Optique garnissent les armoires des encoignures ; on y voit aussi plusieurs figures Chinoises & des habillements étrangers, une belle Sphère céleste mouvante & toute dorée en remplit le milieu. Enfin l’on voit dans la dernière pièce une Bibliothèque contenue dans neuf grandes armoires remplies de Livres des plus curieux sur différentes matières ; l’Histoire Naturelle en fait le principal objet, la grande table, ou bureau qui est dans le milieu sert de parterre à de très belles Coquilles rangées en compartiments, & autant que l’on a pu par genres ; il y en a de très rares. Cette belle enfilade est terminée par un Appartement d’été avec un joli cabinet, boisé & orné de Tableaux, l’enfilade du rez-de-chaussée, se distingue par de très beaux Meubles, de belles Porcelaines, des Bronzes, un buffet d’Orgue, & une grande boîte qui expose la Mécanique de l’Opéra.« 

L’histoire naturelle eclaircie dans deux de ses parties principales, la lithologie et la conchyliologie, dont l’une traite des pierres et l’autre des coquillages. Par Antoine-Joseph Dezallier d’Argenville, 1742, pp.203-205

Introduction du catalogue de la vente par Edmé-François Gersaint du cabinet de Joseph Bonnier de La Mosson

La Joute des mariniers devant le pont Notre-Dame, 1756, par Nicolas Jean-Baptiste Raguenet, Musée Carnavalet

L’Enseigne de Gersaint, par Wateau, 1720, Berlin-Château de Charlottenbourg

« Il ne s’est point encore trouvé en France jusqu’à présent, un Cabinet qui ait autant mérité l’attention du Public, que celui que nous exposons ici en vente. La variété des objets qui en forment le fonds, la quantité des Morceaux de choix, la difficulté de pouvoir rassembler tant de raretés, demandaient un Amateur aussi ardent, & aussi riche que feu Monsieur Bonnier de La Mosson, pour pouvoir parvenir à l’exécution d’un projet aussi vaste, indépendamment du lieu que cela exigeait, pour placer le tout avec ordre & avec avantage. Cet amas immense de diverses Curiosités est assez connu dans Paris, & même au-dehors, sans que l’on soit obligé d’en faire ici un éloge, qui n’apprendrait rien de nouveau à ceux qui seraient dans le cas d’un devoir être instruits. M. de La Mosson a toujours procuré avec plaisir la vue & l’examen de ce qu’il possédait, tant à nos Curieux qu’aux Etrangers ; & c’était même l’obliger, que de venir s’amuser avec lui dans ses Cabinets. Il voulait connaitre tout ce qu’il achetait, & il s’était fait un principe sûr & avantageux dans l’intention de parvenir facilement à la connaissance de tout ce qu’il recherchait : c’est pourquoi il refusait souvent d’acquérir des suites toutes formées, afin de pouvoir se familiariser petit-a-petit avec ses Curiosités, en formant lui-même ces suites, morceaux à morceaux.

En effet, c’est le véritable chemin que doit suivre un Amateur, qui ne se contente pas seulement de jouir & de se récréer par la vue de choses curieuses & agréables ; mais qui, voulant encore en tirer un avantage plus solide, cherche à se mettre en état de connaitre leur nature, leurs différences, leurs espèces, leurs propriétés & leurs usages. Il n’arrive que trop souvent qu’un Curieux quand il se charge d’un Cabinet tout fait, ignore lui-même ce qu’il possède ; & qu’il parvient difficilement ensuite à cette connaissance, à cause de l’Etude particulière qu’il se trouve alors obligé d’en faire, s’il veut se la procurer ; ce qu’il regarde ordinairement comme un travail : au lieu que quand il n’acquière que par degrés, il acquiert en même temps & sans peine, la connaissance de ce qu’il choisit.

Comme M. de La Mosson ne trouvait pas assez facilement à Paris à se procurer abondamment & avec choix les différentes parties qui faisaient l’objet de sa Curiosité, quoiqu’il allât souvent au- devant de tout ce que le hasard pouvait lui offrir, il fit exprès deux voyages en Hollande, pour satisfaire les désirs plus promptement, & il y acquit tout ce qu’il put trouver de beau & de singulier. C’est ce qui l’a aidé à pousser ces Curiosités à un si haut point.« 

La description précise de Gersaint nous servira de fil rouge dans la découverte du contenu du Cabinet. S’appuyant sur la rigueur de l’ordonnancement voulu par Bonnier de La Mosson, Gersaint l’a conservée dans son catalogue de vente, nous offrant ainsi la possibilité unique de visiter ce Cabinet tel que le faisaient les « Curieux » du XVIIIème siècle.

La disposition que feu M. de La Mosson avait donné lui-même, & qui existera jusqu’à la vente, consiste en neuf Cabinets de plain-pied. Chacun de ces Cabinets est consacré à quelque genre particulier de ces différentes Curiosités, & aux choses qui y ont quelque rapport. Elles y sont arrangées dans un ordre capable de satisfaire également les yeux & l’esprit. En voici la distribution :

1. Le Cabinet d’Anatomie.
2. Le Cabinet de Chimie, ou le Laboratoire.
3. Le Cabinet de Pharmacie, ou l’Apoticairerie.
4. Le Cabinet des Drogues.
5. Le Cabinet du Tour & des Outils propres à différents Arts.
6. Le premier Cabinet d’Histoire naturelle, contenant les Animaux en Fiole dans une liqueur conservative, avec quelques Minéraux.
7.  Le deuxième Cabinet d’Histoire naturelle, qui renferme les animaux desséchés, les Papillons & autres Insectes, les Plantes, les Mines, les Minéraux, &c.
8. Le Cabinet de Physique ou Cabinet des Machines avec plusieurs Pieces d’Artillerie, & nombre d’autres morceaux qui ont rapport aux Mathématiques.
9. Le troisième Cabinet d’Histoire naturelle, contenant les Coquilles, l’Herbier, plusieurs Volumes d’Estampes qui la plupart ont rapport aux Coquilles, & à d’autres parties de l’Histoire naturelle & de la Physique. Ce Cabinet est aussi celui de la Bibliothèque.

Quoique chacun de ces Cabinets soit destiné en particulier un seul genre, il s’y trouve cependant quelquefois plusieurs pièces qui n’y ont aucun rapport. Mais comme la plus grande partie de ce qu’ils renferment, leur en a fait donner la dénomination, je n’ai rien voulu déranger. J’avertirai seulement, à la tête de chaque Cabinet, des différentes Curiosités qui s’y rencontrent, ce qui se trouvera plus amplement détaillé dans les Numéros. Ces Cabinets sont ornés par tout ce que l’Art a pu imaginer de mieux & de plus agréable. Le tout selon les attributs qui leur conviennent à chacun, suivant le genre des choses qu’il contient. Rien n’y a été épargné ; Propreté dans l’exécution du bois qui en forme les Armoires, ou Bureaux qui les renferment ; Sculpture recherchée & délicate ; Glaces ; Dessus de Portes : tout enfin concourt à faire un Ensemble qui étonne, & qui en même temps satisfait infiniment les yeux.

Restitution de l’agencement du Cabinet et de ses accès

Les différentes sources disponibles, quoique très détaillées, ne permettent pas de restituer avec une totale certitude l’agencement du Cabinet de Bonnier de La Mosson au 1er étage de l’Hôtel particulier du Lude. Seule la modélisation en 3D permet de lever les incertitudes et de parvenir à une implantation fidèle du Cabinet de Bonnier tel qu’il existait.

L’examen attentif des plans des relevés du Cabinet effectués par Courtonne en 1739-1740 révèle à la fois un élément en doublon, un manque et l’absence de plan global de situation.

En effet, Courtonne a exécuté deux relevés distincts du Cabinet des Drogues, d’une part, et du Cabinet des animaux en fioles, d’autre part. Or, Dezailler d’Argenville ne fait qu’une seule pièce, la quatrième, de ces deux Cabinets. Il s’avère qu’au moment de la visite de Dezaillier d’Argenville, avant 1742, les deux Cabinets cohabitaient et partageaient la même pièce. Franck Bouvier (L’extravagant cabinet de Bonnier, Connaissance des Arts, n°90, août1959, p.53) nous en donne l’explication : il évoque « l’ancien droguier , que Bonnier avait transformé en 1740 en cabinet des animaux en fioles ».

« Comme ce Cabinet n’a été achevé que peu de temps avant la mort de feu M. de la Mosson, il ne se trouve pas aussi rempli d’excellentes drogues, qu’il auroit pủ l’étre par la suite (…) ».

Il s’agit là certainement d’un argument de vente destiné à justifier le faible nombre d’articles dans cette partie du cabinet. Et il est donc plus vraissemblable que Bonnier avait en réalité renoncé à développer sa collection de Drogues. Gersaint indique ainsi que le contenu de ce Cabinet des Drogues tenait en une seule armoire, alors que le Cabinet des Fioles était contenu dans « six grands corps d’armoires« .

Autre source d’interrogation, le relevé de Courtonne ne contient pas celui du Cabinet d’Anatomie. A-t-il été dessiné et est-il perdu ? Une autre hypothèse serait qu’il ne l’a volontairement pas été, ne faisant pas partie du circuit « officiel » du visiteur ordinaire, compte tenu du caractère sans doute jugé trop impressionnant pour certaines personnes sensibles. On sait seulement que ce Cabinet d’Anatomie se situait derrière les Cabinets des Fioles et des Drogues et qu’on y accédait par un « petit corridor », en ouvrant une porte dérobée au fond du Cabinet des Fioles.

Dernière interrogation, les relevés de Courtonne ne sont accompagnés d’aucun plan de situation d’ensemble. C’est ici que la modélisation en 3D de l’Hôtel du Lude se révèle indispensable pour combler ce manque et nous permettre de restituer l’agencement précis du cabinet.

Mis à part ces interrogations, il faut noter que le plan disponible de l’Hôtel particulier de Blondel, tout d’abord, est celui du rez-de-chaussée, et pas du 1er étage, où est installé le Cabinet. Cependant, le plan de la façade sur jardins nous renseigne avec certitude sur le nombre de fenêtres : elles sont au nombre de 16. Compte tenu du plan décentré côté cour de l’Hôtel, et des renseignements donnés par Blondel, le positionnement du Cabinet de Physique est absolument certain. Lui seul possède en effet une porte donnant sur le côté cour. Et cette porte, à deux battants, ne peut se positionner qu’à l’arrivée de l’escalier principal d’accès au 1er étage.

A partir de là, il faut déterminer de quel côté du cabinet de Physique se positionnaient les autres pièces.

En regardant la façade du jardin, si l’on positionne la Bibliothèque à gauche du Cabinet de Physique, il en résulte que, la profondeur de cette pièce étant égale à celle du corps central de l’Hôtel, deux fenêtres côté cour seront rendues aveugles. En revanche, si l’on envisage d’y placer le Cabinet des Animaux desséchés, dont la profondeur est inférieure à celle de la Biblothèque, on observe que l’espace entre le mur du fond de ce Cabinet et les fenêtres sur cour correspond très précisément au chambranle de la porte à deux battants qui est située au fond à gauche du Cabinet de Physique mais qui est masqué par une armoire rapportée. Ainsi, cette porte, qui faisait pendant à celle sur le même mur côté jardin était-elle temporairement condamnée car n’étant pas indispensable.

Une autre observation conforte cet agencement. Le Cabinet de Chimie est le seul à ne posséder qu’une seule porte. Or, si, en regardant toujours la façade du jardin, le Cabinet des Animaux desséchés était placé à droite de celui de Physique, celui de Chimie, dont la porte est placée à droite, ne pourrait plus communiquer avec le suivant, l’Apothicairerie, d’une part, et aurait sa porte ouvrant sur le mur de l’Hôtel sans même laisser la largeur suffisante d’un couloir pour y accéder.

Il en découle le placement certain, de part et d’autres du Cabinet de Physique, des autres Cabinets : en regardant de face la façade côté jardins, la Bibliothèque se situe sur le côté droit et ouvre sur l’appartement d’été évoqué par Dezaillier d’Argenville. Les deux fenêtres du Cabinet des Animaux desséchés se situent de part et d’autres du pilier gauche prolongeant le fronton triangulaire.  Les autres pièces se suivent ensuite en enfilade.

Reste enfin à comprendre le sens de visite et de circulation. Si la visite débutait bien, comme l’indique Dezallier d’Argenville, par le Cabinet de Chimie, on ne pouvait y accéder qu’en entrant par l’une des deux pièces munies de portes donnant à l’extérieur du périmêtre ainsi défni des Cabinets : soit par la porte à doubles battants de la Bibliothèque en passant par l’appartement d’été, soit par la porte à triple vantaux du Cabinet de Physique, accessible à l’arrivée de l’escalier principal de l’Hôtel.

S’il nécessite ainsi un cheminement préalable par d’autres pièces, l’ordre de visite décrit par Dézaillier d’Argenville peut se comprendre d’un point de vue logique : débuter par les plus petits Cabinets pour continuer par les pièces prestigieuses du Cabinet des Animaux desséchés, puis du Cabinet de Physique, et finir en apothéose par la Bibliothèque et le coquiller.

Mobilier du cabinet

Les objets curieux et rares abondaient chez Bonnier de la Mosson. Il serait aussi long que fastidieux de les énumérer, malgré l’intérêt qu’ils pourraient offrir, tant en ce monde on se lasse même des meilleures choses. Toutefois nous ne croyons pas devoir passer  sous silence ces meubles et ces bijoux qui, par leur importance artistique, furent jugés dignes de figurer  sur ce catalogue en si bonne compagnie, tels que deux petites bibliothèques garnies de « magnifiques bronzes dorés à l’or moulu, » surmontées Tune d’une pendule et l’autre d’un thermomètre du célèbre Cressant, qui atteignirent le prix alors insensé de 3201 livres.
De Cressant aussi étaient deux délicieuses commodes assorties à ces bibliothèques et qui se  vendirent 3160 livres. Signalons, au hasard, ces tables de marbre à consoles dorées, « chefs-d’œuvre de sculpture, » ces bureaux de travail, ces pendules, ces écritoires, ces « tables de nuit (nous les trouvons parmi les objets rares et précieux), écrans et autres ustensiles proprement exécutés et d’un bon goût, » ces boîtes d’or, de nacre, de jaspe, « d’ancien lac, de vernis du sieur Martin, » des flacons d’or et d’autres objets que l’art et la matière rendent également précieux.

Enfin, pour résumer ce que nous venons de voir, nous ne saurions mieux faire que de recourir à une autorité incontestée qui nous dira : « Bonnier avait toutes les curiosités d’un homme de goût. Il recherche et réunit autour de lui: chasses de Desportes aux bordures armoriées, bergeries de Raoux, paysages de Moucheron, architecture de Lajoue et vieux tableaux de Quentin-Metzys ; tables «le marbre dans les pieds desquels courent des battues de sangliers, fouillées par Pelletier ; cabarets de Saxe, de Chine, groupes de sujets galants, girandoles, gros droguins de porcelaine, couchés sur des carreaux de velours bleu, et bronzes et bustes d’empereurs romains, portés sur des escabelons dignes d’eux; une merveilleuse pendule de Chagny, donnant le temps dans un petit monde, dans une danse champêtre, dans des arbres et des feuillages de cuivre émaillé, fleuris de porcelaine ; une écritoire de cristal de roche avec deux plumes d’or. Il avait des bibliothèques de bois violet bien garnies de livres. Il s’occupait : un tour, la physique et la chimie, à la mode depuis le régent. Il possédait un musée, neuf musées d’histoire naturelle, formés avec grand soin, poursuivis jusqu’en Hollande, qu’il savait par cœur et expliquait même avec grande science : ses armoires d’animaux en fiole, poissons desséchés, minéraux, cailloux, insectes, coquilles, renfermées dans un coquillier de satin bleu et de satin blanc, au milieu desquelles était la reine des coquilles, la Scalata, unique à Paris, ce cabinet que Buffon envie et qu’il enlèvera à sa vente, les figurations en cire coloriée du corps humain et les squelettes (1). »

Grasset-Morel, Les Bonnier ou une famille de financiers du XVIIIème siècle, 1886, pp.132-133

Château de La Mosson

La description idyllique que fait Grasset-Morel du Château de la Mosson, édifié à partir de 1723 par le père de Joseph Bonnie de la Mosson, et achevé par son fils en 1729, nous fait regretter sa destruction précoce et son état actuel de délabrement.

Le Château de la Mosson est chanté par tous comme « la plus belle terre qui soit« , « un coin de France où l’on s’amuse le plus cher et le plus haut« . Ses jardins, où se tiennent de somptueuses fêtes, semblent le décor rêvé des peintres du XVIIIème siècle galant : « La Mosson ! Une Cythère ! Et plaisirs sur plaisirs. »

« L’on n’y boit que dans un verre, Qui sert à l’Amour de carquois ! »

(E. de Goncourt, Portraits intimes du XVIIIème siècle – Etudes nouvelles, 1857, pp.101-102)

Mémoires de la Calotte. Cantate : Les plaisirs de la Mosson,
p. 40.

Le Château de la Mosson est chanté par tous comme « la plus belle terre qui soit« , « un coin de France où l’on s’amuse le plus cher et le plus haut« . Ses jardins, où se tiennent de somptueuses fêtes, semblent le décor rêvé des peintres du XVIIIème siècle galant : « La Mosson ! Une Cythère ! Et plaisirs sur plaisirs. »

Près des bords enchantés du Mont des trois Pucelles
Est un Palais superbe élevé par les Arts,
Où la paix, l’abondance et les sœurs immortelles
Loin du trouble des Cœurs et des horreurs de Mars,
De cent peuples divers attirent les regards ;
Sous les lois d’un mortel qui ne vit que pour elles,
Tout y rit, tout y plaît, tout y charme les yeux :
Il y rend tous les cœurs satisfaits de sa joie,
Et les plus doux plaisirs, d’une trame de soie,
Lui filent à l’envi des jours délicieux.

« L’été vient-il ? Bonnier se rappelle qu’il est marquis, marquis de la Mosson, marquis de la plus belle terre qui soit, et du coin de France où l’on s’amuse le plus cher et le plus haut. La Mosson ! une Cythere ! et plaisirs sur plaisirs.(…)

« C’était une de ces gracieuses résidences que le XVIIIe siècle avait marquées de son cachet si fin et si délicat« . 

« Les réjouissances avaient leur grande part à la Mosson. Une salle était affectée aux pièces d’artifice, emblèmes, ornements pour les fêtes, qui se donnaient souvent la nuit sur la rivière, pendant le séjour du châtelain. L’on y voyait des toiles peintes, des drapeaux, l’un blanc et l’autre bleu, qui pavoisaient la gondole seigneuriale, et un pavillon en taffetas vert et blanc, frangé d’argent, sur lequel étaient brodées les armes de M. et Mme de la Mosson ; des écharpes en taffetas blanc, bordées d’argent, servaient les jours de fête locale. Mise en scène véritablement digne de tenter le pinceau de Boucher et qui donne bien l’idée d’un voyage à Cythère auquel, le plus souvent, rien ne devait manquer« .

(Grasset-Morel, Les Bonnier ou Une famille de financiers au dix-huitième siècle)

 

Dans un article du Journal des Débats politiques et littéraires, du 4 avril 1913, André Hallays a dressé un portrait mélancolique du Château de la Mosson en faisant revivre son hitoire. 

La Mosson.. Ce n’est qu’une ruine, mais si expressive et elle est hantée par des fantômes si amusants !

Le château s’élevait au bord de la Mosson, une gentille petite rivière dont les bords sont encore, de loin en loin, plantés de quelques saules et de quelques peupliers. Jadis elle tra versait ici un parc et des jardins. Il n’y a plus ni parc, ni jardin ; il n’y a que des vignes.

Quelques-unes des constructions qui entouraient la première cour sont encore debout. Le large fossé qui précédait la cour d’honneur n’a pas été comblé. Quant au château même, ses deux ailes ont été abattues. Il ne reste plus que le corps central, qui présente un large balcon, un ordre corinthien et un fronton. L’autre façade, qui regardait les jardins, offre la forme d’une demi rotonde. Bien que mutilée et abandonnée, cette architecture conserve une grâce imprévue, au milieu des champs de vigne. Les terrasses qui entourent la maison portent encore des statues de nymphes et de fleuves mais rongées, cassées, décapitées. L’herbe n’a pas tout à fait disjoint les degrés des vastes escaliers par où l’on descendait vers les parterres. A l’intérieur du bâtiment, aujourd’hui transformé en cellier, on reconnait un vestibule et une vaste salle de fête qu’entoure une galerie, à la hauteur du premier étage : on y voit encore, sculptés au-dessus des ouvertures, des guirlandes et des masques.

A deux cents pas de la maison se dresse une de ces grandes fontaines, comme on en voit dans les villas italiennes, surtout aux environs de Gênes : une haute muraille enveloppe la scène d’un théâtre d’eau où des coquillages dessinent des pilastres, des arcades et toutes sortes d’ornements au milieu, une statue domine un amas de rochers d’où l’eau ruisselle en cascade pour remplir un petit bassin, et les lignes de la margelle répondent harmonieusement aux ligues du décor reflété. De chaque côté du motif principal, d’autres fontaines jaillissent du mur et tombent dans des vasques en forme de coquilles. Elle est maintenant bien délabrée, cette fine construction : la pierre des sculptures s’effrite ; des coquillages ont été arrachés ; les couleurs dont les parois étaient revêtues se sont effacées ; la végétation monte à l’assaut de la muraille. Et cependant, si dégradée qu’elle soit, la fontaine de la Mosson nous laisse entrevoir les magnificences des jardins disparus… Et tout de suite nous voulons voir pour qui fut créée cette féerie à jamais évanouie.

Cette fois notre curiosité est facile à satisfaire, car la chronique du temps n’est avare de détails ni sur la Mosson ni sur ceux qui l’habitèrent.

Il y avait, sous le règne de Louis XIV, un bourgeois de Montpellier, nommé Antoine Bonnier qui, tout comme M. Jourdain, avait coutume de donner du drap à ses amis et de recevoir en échange de bons écus sonnants. Il avait beaucoup d’amis et fit de bonnes affaires. Des envieux le traitaient de marchand drapier. Pour les réduira an silence, il acheta la charge de directeur des affaires du Roy.

Il mourut laissant une nombreuse postérité. Son fils ainé devint magistrat. Son fils cadet préféra la finance. Le vieux Penautier, trésorier de la Bourse des Etats du Languedoc, qui avait été un moment compromis dans l’affaire des poisons, voulut se défaire de sa charge. Joseph Bonnier, pour l’obtenir, compta 150,000 livres à Penautier et en avança 400,000 au trésor royal. La charge était de grande importance : le trésorier du Languedoc était le ministre des finances de la province. Bonnier accrut encore sa fortune par d’adroites, spéculations au temps du système. Il se fit bâtir une luxueuse maison à Montpellier dans le sombre quartier du Pas-Etroit, prit logement à Paris dans l’hôtel de Pomponne, place des Victoires, puis dans le magnifique hôtel du Lude, construit par de Cotte dans la rue Saint-Dominique ; enfin il acheta aux portes de Montpellier la terre de la Mosson pour s’y créer une résidence de campagne. Il fit raser un vieux castel à quatre tours qui s’élevait au bord de la rivière. Ensuite il chargea l’architecte Giral de bâtir un château et le peintre Raoux d’en décorer les appartements.

La première pierre fut posée au mois de juillet 1723 par « Messire Joseph Bonnier, baron de la Mosson, seigneur de Juvignac, Aussargues, Malbosc et autres lieux ». Trois ans après, les travaux n’étaient pas encore terminés, quand le baron de la Mosson mourut à Montpellier, victime d’un accident. On l’ensevelit dans un tombeau grandiose en marbre et en plomb doré, que lui-même s’était fait élever de son vivant par le sculpteur Dumont dans l’église des Récollets. On a dit qu’il avait été charitable et compatissant aux pauvres, mais les preuves qu’on en a données sont faibles. On possède une lettre de son évêque, Joachim Colbert, qui, au temps de la grande peste de Marseille, lui reprocha d’avoir fui le Languedoc, et lui réclama pour le diocèse un secours de cent cinquante mille écus. Or, comme on ne sait ce que le trésorier répondit, il est difficile de tenir sa générosité pour démontrée.

Son fils, qui, comme lui, se nommait Joseph, lui succéda. Celui-là avait gravi un nouvel échelon il était, à vingt-quatre ans, colonel des Dragons-Dauphin, un des plus beaux régiments de France. Malheureusement, la mort prématurée de son père l’obligea de briser son épée de retourner à la finance. Il administra donc à son tour la trésorerie du Languedoc. Sa fortune était énorme. Ses goûts étaient ceux de tous les parvenus de son temps. Il aimait très sincèrement les arts, pratiquait en amateur la peinture, la musique, la menuiserie et la serrurerie, connaissait le prix des beaux livres, fréquentait dans les coulisses, témoignait la plus tendre amitié à Thomassin, l’Arlequin de la Comédie italienne, et commanditait l’Opéra. Avec cela il avait payé cent cinquante mille livres le droit d’avoir un suisse à sa porte. Il acheva la Mosson. Il peupla les jardins de divinités et d’allégories et meubla les appartements avec un luxe extraordinaire. Un inventaire authentique énumère les tableaux, les Gobelins, les tables de marbre, les urnes du Japon, les glaces, les girandoles dispersés dans toutes les pièces du château. Ces royales beautés émerveillaient, quelques années plus tard, Lefranc de Pompignan voyageant dans le Midi de la France.

Ce fut dans cette belle maison qu’un jour Bonnier de la Mosson amena Mlle Petitpas, de l’Opéra. Il avait ravi cette personne sans rigueur, mais sans constance, au chanteur Jeliotte, amant passionné, jaloux, pauvre et fantasque. Il l’avait d’abord installée chez lui dans son hôtel de la rue Saint-Dominique, ne voulant point qu’elle parût désormais sur la scène ; puis il avait fait bâtir pour elle un pavillon merveilleux au fond de son jardin. Moncrif, l’auteur du poème des chats, avait, dit-on, miaulé l’épithalame. Mlle Petitpas s’ennuyait. M. de la Mosson devait se rendre en Languedoc pour remplir le devoir de sa charge et assister aux Etats qui, cette année-là (1735), se tenaient à Narbonne. Afin de distraire son amie, il décida qu’elle serait du voyage et prit avec lui, dans son carrosse, trois de ses vieux commensaux, rabâcheurs fastidieux et cyniques. Le train était magnifique, l’équipage somptueux, mais la jolie chanteuse mettait souvent le nez à la portière pour rire aux pages et aux laquais. Une fois parvenu la Mosson, le trésorier offrit à son idole des fêtes et des divertissements. Un poète fit une cantate pour célébrer ces beaux jours :

Près des bords enchantés du Mont des Trois Pucelles

Est un Palais superbe élevé par les Arts,

Où la paix, l’abondance et les sœurs immortelles,

Loin du trouble des cours et des horreurs de Mars,

De cent peuples divers attirent les regards ;

Sous les lois d’un mortel qui ne vit que pour elles,

Tout y rit, tout y plaît, tout y charme les yeux ;

Il y rend tous les cours satisfaits de sa joie,

Et les plus doux plaisirs, d’une trame de soie,

Lui filent à l’envi des jours délicieux.

Les délices durèrent peu. Un importun vint troubler l’idylle.

L’évêque Joachim Colbert, le même qui avait tancé le vieux Bonnier quand celui-ci s’était sauvé de Montpellier à l’annonce de la peste, habitait alors le château de Lavérune, proche de la Mosson. Un ordre du roi avait relégué dans cette maison l’intraitable jansoniste. Colbert apprit la présence de Mlle Petitpas chez son voisin. Lui qui avait exigé du cardinal-archevêque de Narbonne, Mgr de Bonzi, la rétractation solennelle de tous les scandales de sa vie, il n’était pas homme à tolérer qu’une fille d’opéra fût traitée comme une reine par le trésorier des Etats du Languedoc. Et voici la lettre que reçut M. de la Mosson le 17 nombre 1735 :

« Je ne puis, Monsieur, garder plus longtemps le silence sur un scandale qui demande de moi les remèdes les plus prompts et les plus efficaces. Le cri de la Mosson retentit de toutes parts. Personne n’ignore que vous avez amené de Paris une fille de l’Opéra, qui loge, qui mange, qui couche chez vous et qui reçoit toutes parts. Personne n’ignore que vous avez amené de Paris une fille de l’Opéra, qui loge, qui mange, qui couche chez vous et qui reçoit toutes les distinctions que recevrait une épouse légitime ; quand le vice se montre avec si peu de retenue, il n’est pas possible de ne le pas voir. L’évêque qui le souffrirait dans son diocèse attirerait sur soi la colère de Dieu et l’indignation. Je commence, Monsieur, à remplir les devoirs de mon ministère en m’adressant à vous dans le secret pour vous porter à rentrer en vous-même, à renvoyer la créature qui cause le scandale et à apaiser Dieu que vous offensez si publiquement. Je m’étonne que vous n’ayez pas vu que, venant aux Etats avec un pareil cortège, c’est offenser tous les évêques de la province. Il faut avoir d’eux une idée bien étonnante pour les croire capables de souffrir en vous une ignominie qui retomberait sur eux-mêmes. Je leur servirai d’interprète ; je serai leur langue. Tous disent déjà par ma bouche que vous fassiez finir un scandale qui n’a que trop duré. Vous êtes mon diocésain, je suis votre pasteur. Recevez, Monsieur, les avis que je vous donne dans le même esprit qu’ils vous sont donnés. L’intérêt de votre âme, l’édification de mon diocèse et la décharge de ma conscience sont les seuls motifs qui me portent à agir ; je suis très parfaitement… »

Quand il reçut cette lettre impérieuse et irréfutable, M. de la Mosson se rendit à Lavérune, promit qu’il ne conduirait pas la Petitpas à Narbonne et la renverrait les Etats finis. L’évêque insista pour qu’elle fût chassée sans délai, M. de la Mosson demanda vingt-quatre heures afin de se décider ; mais il laissa passer quelques jours et persista dans son péché ». Il se rendit à Narbonne, puis revint chez lui d’où la Petitpas n’était point sortie. Alors l’évêque le menaça des censures de l’Eglise : « Si vous ne craignez pas les jugements de Dieu, lui écrivit il, craignez au moins l’éclat que je vous annonce, ne mettez pas votre honneur dans ce qui fait notre confusion. Vos richesses ne pourront vous sauver ni de la colère de Dieu, ni de l’indignation des hommes ; plus vous différerez à vous soumettre, plus vous rendrez les esprits attentifs à vous. A la Cour, à Paris et dans tout le royaume, on ne parlera que du scandale que vous donnez ; et quel est l’homme qui osera se déclarer pour vous ?…

L’honnête et provincial janséniste nourrissait de grandes illusions : en 1735, la Cour, Paris et tout le royaume n’en étaient plus à s’indigner, parce qu’il plaisait à un financier de loger sa maitresse chez lui. La menace de l’excommunication n’en était pas moins propre à faire réfléchir un personnage haut placé, comme M. de la Mosson. Celui-ci prit le parti de décamper, mais non sans avoir décoché à l’évêque une lettre assez spirituellement tournée où il lui dénonçait les mauvaises mœurs du clergé dans le diocèse de Montpellier et qui se terminait ainsi : Je pars, encore un coup, pour aller habiter des climats plus doux et plus paisibles ; l’amour de la paix et de la tranquillité publique sont les seuls motifs qui m’y décident et non la crainte. Quand l’intérieur ne se lève pas contre nous, on ne doit pas craindre les foudres lancées injustement. Cette façon de penser ne vous est pas inconnue, (Impertinente allusion aux persécutions que le prélat avait souffertes à cause de ses opinions jansénistes.) Je finis donc en emportant, avec beaucoup de haine pour ce séjour, des sentiments cependant pleins de respect que je dois à votre caractère et avec lesquels j’ai l’honneur d’être, etc…

M. de la Mosson et Mile Petitpas déguerpirent nuitamment ; la belle fugitive portait un habit de cavalier. Ils allèrent à Narbonne et de là gagnèrent Paris, certains d’y trouver l’Eglise moins impitoyable que dans le Languedoc.

Mlle Petitpas remonta sur la scène et mourut en 1739. Alors M.de la Mosson prit femme ; mais le mariage n’était pas sa vocation : après quelques mois de vie conjugale, il retourna à l’0péra, et un certain abbé de la Coste, qui avait machiné le mariage de la Popelinière avec Mimi Dancourt et devait finir aux galères, se mit en quête d’une personne digne de remplacer la Petitpas ; il trouva la Dufresne, fille d’une blanchisseuse de Montmartre. M. de la Mosson en mourut à quarante-deux ans.

Il laissait une veuve et une fille en bas âge. La fille mourut neuf ans plus tard, la veuve se remaria. La fortune alla presque tout entière à cette extravagante duchesse de Chaulnes, sœur de Bonnier de la Mosson, qui, au dix-huitième siècle, étonna le monde par son esprit et ses frasques. Un an après la mort du châtelain commença la ruine du château de la Mosson : les glaces et les trumeaux furent enlevés. Puis la terre fut achetée par un magistrat besogneux qui fit argent des statues, des meubles et des pierres. La destruction de la maison et des jardins est bien antérieure à la Révolution. Quatre vases, quatre termes et quatre statues furent transportés à Nîmes et y décorèrent le jardin tracé autour de la Nymphée romaine…

En collaboration avec les Monuments Historiques, l’architecte Yann Garnier a réalisé une reconstitution numérique du Château de La Mosson et de son domaine.