Durant la majeure partie de l’époque d’Edo (1603 à 1868), l’archipel nippon était totalement fermé aux étrangers. À la suite des portugais, seuls les Hollandais ( オランダ : oranda) étaient autorisés à résider dans leur comptoir commercial de l’île artificielle de Dejima près de Nagasaki, concédée à la Compagnie Hollandaise des Indes Orientales.

Créée en 1602 et connue sous le sigle de VOC (Vereenigde Oostindische Compagnie) , cette compagnie devient une des plus puissantes sociétés capitalistes ayant jamais été créée.

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Elle va profiter du déclin portugais pour lui ravir le contrôle des mers indonésiennes, établir un monopole du commerce des épices et devenir l’unique partenaire commercial accepté par le Japon.

Le formidable succès de la VOC au Japon va coïncider avec l’unification du Japon et le début du règne d’une dynastie shogunale, la famille Tokugawa, qui dirigea le Japon de 1603 à 1867, sous l’époque d’Edo (江戸時代, Edo jidai) ou période Tokugawa (徳川時代, Tokugawa jidai).

Subdivision traditionnelle de l’histoire du Japon, l’époque Edo commence vers 1600, avec la prise de pouvoir de Tokugawa Ieyasu lors de la bataille de Sekigahara, et se termine vers 1868 avec la Restauration (大政奉還, Taisei hōkan) de la loi impériale et le début de l’ère Meiji (明治) qui signifie « gouvernement éclairé » (composé de lumière/clarté » (明, mei) et « gouvernement » (治, ji)).

Edo est un petit village dont le fondateur de la dynasyie choisit de faire sa capitale afin de s’éloigner de Kyoto, la capitale impériale. Elle prendra le nom de Tokyo (« capitale de l’Est ») au début de l’ère Meiji.

Ce sont les portugais qui ont amorcé et pratiqué les échanges commerciaux avec le Japon jusqu’à leur expulsion et leur remplacement par les hollandais. Ils arrivèrent en 1543 en pleine période de luttes confuses entre seigneurs de guerre, apportant une cargaison de soie et de porcelaine chinoises que les japonais furent ravis d’acquérir alors que la Chine voisine était elle-même refermée.

Les portugais jouèrent de cet intérêt commercial pour, en contrepartie du privilège de pouvoir traiter avec eux, se faire accorder par les daimyos de la région de Nagasaki, où ils avaient accosté, le droit d’évangéliser les autochtones, avec l’aide des moines jésuites, qui installèrent les premiers monastères et convertirent plusieurs seigneurs. Les japonais appréciaient la venue de ce qu’ils appelaient bâteaux nanban (« barbares du sud »). Pendant la durée du commerce Nanban plus de 100 000 Japonais furent convertis.

En plus des produits chinois, les Portugais ont fait découvrir de très nombreuses marchandises fabriquées en Europe. Parmi ces produits : le pain, la tempura (plat japonais fait à base de beignets) et les armes à feu.  Utilisés à la célèbre bataille de Nagashimo (thème du film Kagemusha d’Akira Kurosawa en 1980), les mousquets ont été produits en masse par les japonais dans la période d’Édo. Tout le monde pouvant les utiliser sans formation préalable, ces armes à feux ont finalement conduit à détruire l’autorité des samouraïs.

A la fin du XVIe siècle, des espions hollandais avaient embarqué sur les navires portugais. Les Pays-Bas envoient ensuite des flottes de dizaines de vaisseaux et en 1600 abordent les cotes du Japon, à un moment clé où a déjà commencé le rejet l’entreprise portugaise de christianisation. Les vingt-six Martyrs de Nagasaki viennent en effet d’être crucifiés en 1597, dix ans après l’interdiction du prosélytisme chrétien en 1587 et l’expulsion des missionnaires jésuites.

Des relations commerciales formelles sont établies en 1609 par le Japon avec les Néerlandais, à qui ils permettent l’installation d’un comptoir de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales à Hirado, ville située sur une île reliée à celle de Kyûshu.

Ce succès est l’aboutissement d’un événement anecdotique mais historiquement déterminant : l’échouage le 19 avril avril 1600 du navire hollandais De Liefde (L’amour) à Usuki, sur les côtes japonaises de Kyuschû. Le vaisseau hollandais faisait partie d’une flotte embarquant 494 hommes sur cinq navires armés par des marchands privés hollandais en 1598, quatre ans avant la création de la Compagnie Hollandaise des Indes Orientales.

L’ordre de mission des 494 hommes consistait à aller vendre sur la côte ouest de l’Amérique du Sud la marchandise embarquée contre de l’argent et de n’aller vers le Japon qu’en cas d’échec, afin d’y obtenir l’argent espéré et l’utiliser pour l’objectif final : acheter des épices aux Moluques.

L’anglais William Adams (1564-1620) fut engagé comme chef pilote (il est connu au Japon comme Miura Anjin (三浦按針: « the pilot of Miura ») sur le Hoop puis passa en cours de routesur le De Liefde, après un voyage très difficile par le Détroit de Magellan, marqué par la mort du capitaine Jacques Mahu et de nombreux hommes d’équipage, tués par les populations hostiles des côtes chiliennes et par les conditions hivernales extrêmes.

Deux des cinq navires ne purent franchirent le déroit. L’équipage du Blijde Boodschap (Bonne nouvelle) fut capturé par les Espagnols et à peine 36 hommes du Geloof (Croyance), parvinrent à rentrer en Hollande.

Tandis que le Hoop (Espoir), sombra avec son équipage en chemin vers le Japon, les hommes du Trouwe (Foi) furent tués par les Portugais à leur arrivée en Indonésie.

Seul le De Liefde put parvenir au Japon, après que leur navire, pris dans une terrible tempête, se soit échoué sur la côte. Sur les 100 hommes d’équipage, seuls 23 ont accosté mourants, dont 6 seulement capables de marcher. Ils seront finalement seulement 9 à avoir survécu.

La cargaison du navire comprenait onze coffres contenant du tissu de laine, des perles de verre, des miroirs et des lunettes ; des outils et armes en métal : clous, fer, marteaux, dix-neuf canons en bronze ; 5 000 boulets de canon ; 500 mousquets, 300 projectiles de tir à la chaîne et trois coffres remplis de cottes de mailles.

Mais, les missionnaires jésuites portugais comprirent le danger que représentaient pour leurs intérêts ces hommes dont les pays étaient en guerre contre l’Espagne et le Portugal. Ils les accusèrent donc d’être des pirates et conseillèrent à Ieyasu Tokugawa de les tuer. Ce dernier n’en fit rien, intéressé de questionner William Adams sur ses connaissances en construction navale et ses notions de mathématiques nautiques.

William Adams a rapporté la teneur de ses échanges avec Ieyasu Tokugawa qui, devenu hostile à l’entreprise de christianisation des missionnaires portugais et espagnols, et allant bientôt devenir le shogun d’un Japon unifié, imaginait le profit qu’il allait pouvoir tirer de ces étrangers :

« Me présentant devant le roi, il m’a bien regardé, et m’a semblé être merveilleusement favorable. Il m’a fait de nombreux signes, dont certains que j’ai compris, et d’autres non. À la fin, quelqu’un arrivait qui parlait le portugais. Par son intermédiaire, le roi m’a demandé de quel pays je venais, et ce qui nous avait motivé à venir dans ce pays si lointain. Je lui ai fait connaître le nom de notre pays, et que notre pays avait longtemps cherché les Indes orientales, et désiré l’amitié avec tous les rois et potentats dans le but de faire du commerce, ayant dans notre pays diverses commodités que ces pays n’ont pas… Il me demande alors si notre pays est en guerre. Je lui réponds oui, contre le Portugal et l’Espagne, mais étant en paix avec toutes les autres nations. Plus tard, il m’a demandé en quoi je croyais. Je lui ai répondu en Dieu, qui a fait le ciel et la terre. Il m’a posé diverses questions ayant trait à la religion, et à beaucoup d’autres choses, comme quel chemin nous avions pris pour venir dans ce pays. Ayant une carte du monde, je lui ai montré, au travers du détroit de Magellan. À ce moment il s’est posé des questions et pensait que je mentais. Ainsi, d’une chose à l’autre, je suis resté avec lui jusqu’à minuit. »

Lettre de William Adams à sa femme

Adams a aussi rapporté à sa femme pourquoi Ieyasu Tokugawa avait rejeté la demande d’exécution des jésuites portugais :

« Nous n’avons encore fait ni tort ni dommage, ni à lui ni à quiconque sur son sol ; donc nous mettre à mort aurait été contre la Raison ou la Justice. Si notre pays était en guerre avec une pays ou un autre, ce n’était pas une raison pour qu’il nous mette à mort ; que ceux qui avait cette cruelle prétention étaient sans cœur et qu’elle avait échoué. Pour cela, que Dieu soit loué pour toujours. »

Lettre de William Adams à sa femme

Devenu shogun en 1603, Ieyasu Tokugawa a ordonné à l’équipage d’emmener son navire jusqu’à Edo, où il finit par couler, pourri et irréparable. Ayant demandé en 1604 à Adams et ses compagnons du De Liefde, de superviser la construction de deux bâteaux selon les techniques de construction européennes, Ieyasu fut enchanté du résultat et décida en conséquence de les en récompenser en leur octroyant des licences leur permettant de pratiquer le négoce dans le sud-est asiatique.

Tokugawa avait institué en effet un système de licences commerciales portant un seau vermillon (shuin), qui lui permettait de contrôler l’activité des marchands et garantissait la protection des navires marchands porteurs de ce sceau, appelés de ce fait Shuinsen (朱印船) , s’étant engagé à poursuivre tout pirate ou nation qui le violerait.

Ayant gagné la confiance absolue de Ieyasu Tokugawa qui lui interdit en conséquence de quitter le Japon, William Adams devint son conseiller et traducteur personnel officiel.

Ieyasu prit un décret en 1604 selon lequel le pilote William Adams était mort et que le samuraï Miura Anjin (三浦按針), était né. Il lui offrit en outre des terres et une pension.

Il fit de même avec un autre survivant du De Liefde, le hollandais Jan Joosten van Lodensteijn (1556-1623), connu au Japon sous le nom de  Yayōsu (耶楊子).

Ils sont les deux seuls occidentaux à être jamais devenus samouraï.

La brève période d’ouverture du Japon au tournant des XVIe et XVIIe siècle, inaugurée par les portugais, supplantés par les hollandais, s’est même concrétisée, à l’occasion de l’échouage fortuit d’un navire espagnol, par l’envoi d’une ambassade japonaise vers le Europe, qui n’aura finalement aucune suite du fait de la politique de fermeture du Japon opérée entre-temps.

L’incursion espagnole avortée

Les Espagnols désiraient répandre la foi chrétienne au Japon, mais leurs efforts dans ce sens rencontraient une forte résistance de la part des jésuites, qui ont commencé l’évangélisation du pays en 1549, mais aussi de celle des Portugais et des Néerlandais qui ne veulent pas voir l’Espagne participer au commerce avec le Japon. Or, l’année même où s’installent les hollandais sur l’île de Hirado, un navire espagnol, le San Francisco, en route de Manille vers Acapulco, s’échoue accidentellement sur les côtes japonaises, à Chiba, non loin d’Edo.

Le capitaine du navire, Rodrigo de Vivero, rencontre le shogun à la retraite Tokugawa Ieyasu. Ils signent un traité le 29 novembre 1609, par lequel les Espagnols gagnent eux aussi le droit d’établir un comptoir dans l’est du Japon. Les navires espagnols sont par autorisés à faire étape au Japon en cas de nécessité et il est décidé qu’une ambassade japonaise doit être envoyée à la cour d’Espagne.

Pour retourner vers la Nouvelle-Espagne, les marins espagnols du San Francisco vont embarquer en 1610 à bord du  San Buena Ventura, navire construit quelques années auparavant par William Adams. Un moine franciscain espagnol du nom de Luis Sotelo, qui fait du prosélytisme dans la région d’Edo, parvient à convaincre le shogun Tokugawa Ieyasu et son fils Hidetada de l’envoyer comme ambassadeur en Nouvelle-Espagne. Le vice-roi de Nouvelle-Espagne, envoie en retour un ambassadeur au Japon en la personne du fameux explorateur Sebastián Vizcaíno, avec en plus la mission d’explorer « les Îles d’or et d’argent » qu’on suppose alors exister à l’est des îles japonaises.

Vizcaíno arrive au Japon en 1611 et rencontre à de nombreuses reprises le shogun ainsi que des seigneurs féodaux. Il part rechercher en vain les Îles d’argent et retourne au Japon avec des dégâts importants.

Ieyatsu Tokugawa charge alors Date Musamune, puissant daimyō de Sendai depuis 1601, d’organiser une ambassade vers la Nouvelle Espagne, puis vers l’Europe.

En dépit de l’interdiction du prosélytisme chrétien par le shogunat depuis la fin du XVIe siècle, et sous l’impulsion de Date Musamune, qui le permet au contraire sur son territoire, la mission a un double objectif : signer un accord commercial avec le Roi d’Espagne à Madrid et rencontrer le Pape à Rome.

Date Musamune obtient la libération de l’espagnol Luis Sotelo, prisonnier de Ieyasu Tokugawa qui l’a condamné à mort, et charge le moine de porter au Päpe Paul V une lettre de déclaration de foi et d’invitation à évangéliser le Japon à partir de son fief.

Il choisit un de ses vassaux, Hasekura Tsunenaga, pour diriger la mission. 

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Un bâteau est construit et l’expédition s’élance en 1613 sur l’océan Pacifique. Soixante-trois japonais membres d’équipage sont baptisés à leu arrivée à Mexico.

La délégation repart ensuite sur un bâteau espagnol pour traverser l’Atlantique.

Hasekura Tsunegawa est baptisé à Madrid et reçoit le nom de « Felipe Francisco Hasekura ».

Au moins cinq ou six membres de l’expédition sont restés vivre en Espagne à Coria pour éviter les persécutions contre les chrétiens au Japon. On compte maintenant 600 de leurs descendants nommés « Japón » vivant actuellement en Espagne.

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En chemin vers l’Italie, la flotte est contrainte de trouver refuge à Saint-Tropez à cause du mauvais temps. Un récit de notables locaux témoigne de ce passage accidentel de l’ambassade japonaise en France :

« Il y a huit jours qu’il passa a St Troppez un grand seigneur Indien, nomme Don Felipe Fransceco Faxicura, Ambassadeur vers le Pape, de la part de Idate Massamuni Roy de Woxu au Jappon, feudataire du grand Roy du Japon et de Meaco. Il avoit plus de trente personnes a sa suite, et entre autres, sept autres pages tous fort bien vetus et tous camuz, en sorte qu’ilz sembloyent presque tous freres. Ils avaient trois fregates fort lestes, lesuqelles portoient tout son attirail. Ils ont la teste rase, execpte une petite bordure sur le derrier faisant une flotte de cheveux sur la cime de la teste retroussee, et nouee a la Chinoise […].

 […] Ilz se mouchent dans des mouchoirs de papier de soye de Chine, de la grandeur de la main a peu prez, et ne se servent jamais deux fois d’un mouchoir, de sorte que toutes les fois qu’ilz ne mouchoyent, ils jestoyent leurs papiers par terre, et avoyent le plaisir de les voir ramasser a ceux de deca qui les alloyent voir, ou il y avoit grande presse du peuple qui s’entre batoit pour un ramasser principallement de ceux de l’Ambassadeur qui estoyent hystoriez par les bordz, comme les plus riches poulletz des dames de la Cour. Ils en portient quantite dans leur seign, et ils ont apporte provision suffisante pour ce long voyage, qu’ilz sont venus faire du deca […].

[…] Le ses epees et dagues sont faictes en fasson de simmetterre tres peu courbe, et de moyenne longueur et sont sy fort tranchantz que y mettant un feuillet de papier et soufflant ilz couppent le papier, et encore de leur papier quy est beaucoup plus deslie que le nôtre et est faict de soye sur lesquels ils escrivent avec un pinceau.  […] Quand ilz mangeoient ils ne touchent jamais leur chair sinon avec deux petits batons qu’ils tiennent avec trois doigts. »

Relations de Mme de St Troppez, octobre 1615, bibliothèque Inguimbertine, Carpentras

L’Arrivée et entrée publique de l’ambassadeur du Roy du Jappon dans la ville de Rome, le 2 novembre 1615, envoyé par son Roi pour rendre obéissance au Pape, avec leur sorte d’habillements & manière de vivre, ayant demeuré deux ans en son voyage. (BNF)

Hasekura arriva à Rome en novembre 1615. Il remit deux lettres dorées à l’or fin au pape Paul V, l’une en latin et l’autre en Japonais. Ces lettres d’amitié contenaient aussi une demande de relation commerciale entre le Japon et le Mexique, et l’envoi de missionnaires chrétiens au Japon. 

Lettre de Date Masamune au Pape Paul V

« Embrassant les pieds saints du Grand Seigneur Universel et Très Saint du Monde Entier, le Pape Paul, dans une soumission et une vénération profondes, moi, Idate Masamune, Roi de Wōshū dans l’Empire du Japon, je dis avec supplication: Le Padre Franciscain Luis Sotelo est venu dans notre pays pour répandre la foi de Dieu. A cette occasion, j’ai appris cette foi et j’ai souhaité devenir chrétien, mais je n’ai toujours pas réalisé ce désir à cause de quelques petits problèmes.

Cependant, afin d’encourager mon peuple à devenir chrétien, je souhaite que vous envoyiez des missionnaires de l’église franciscaine. Je vous garantis que vous pourrez construire une église et que vos missionnaires seront protégés. Je souhaite également que vous choisissiez et envoyiez un évêque également. Dans ce but, j’ai envoyé un de mes samouraïs, Hasekura Rokuemon, en tant que mon représentant, pour accompagner Luis Sotelo à travers les mers à Rome, pour vous donner un cachet d’obéissance et vous embrasser les pieds. De plus, comme notre pays et Nueva España sont des pays voisins , pourriez-vous intervenir afin que nous puissions discuter avec le roi d’Espagne, au profit de l’envoi de missionnaires à travers les mers. « 

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Lettre dorée à l’or fin de Date Masumune au Pape Paul V
(Bibliothèque Vaticane)

Hasekura Tsunegawa ne rentrera qu’en 1620 pour rendre compte de sa mission à son maître Date Masumune, sept ans après son départ. Il lui rapporte en cadeau un portrait du Pape Paul V.

Mais point d’accord commercial. Le Roi d’Espagne s’y refuse car il considère que cette ambassade n’est pas officielle, puisqu’elle n’est pas celle de Tokugawa mais de l’un de ses vassaux.

Et le contexte au Japon n’est plus le même pour les chrétiens. L’esprit de conciliation dont avait fait preuve Tokugawa Ieyasu en acceptant cette mission est révolu.

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Tenté de maintenir des échanges commerciaux lucratifs avec l’Espagne et le Portugal, Tokugawa Ieyasu a une attitude relativement tolérante dans les années 1600 à 1610. Mais, alors qu’il est sous la pression de critiques de la part de la veuve de Toyotomi Hideyoshi, dont le puissant mari, Toyotomi Hideyoshi, avait interdit le christianisme en 1587 et expulsé les missionnaires jésuites. Elle l’accuse de mettre en danger le Japon en remettant en cause la politique anti-chrétienne de son mari.

Dans ces conditions, l’ambassade japonaise était mort-née, alors que se déroulent dans deux espace-temps parallèles des événements contradictoires. Au moment où Hasekura Tsunegawa remet au Pape à la fin de l’année 1615 l’invitation à venir sans crainte évangéliser le Japon, cela fait un an que le shogun Iemistu Tokugawa a prononcé, en 1614, l’interdiction de la religion chrétienne.

Tous les japonais doivent s’enregistrer dans les temples bouddhistes et les chrétiens pratiquent désormais leur culte en secret. C’en est cette fois bel et bien fini des espoirs des marchands portugais et espagnols de parvenir à maintenir ou développer leurs activités au Japon.

D’autres motifs ont amené Tokugawa Ieyasu à changer d’attitude. Il craint le développement d’une religion dont les adeptes ont une loyauté envers leur Eglise plutôt qu’envers lui-même, le shogun. William Adams et les hollandais le sensibilisent aux ambitions territoriales dangereuses des puissances catholiques, quand les puissances protestantes s’engagent à se limiter strictement à des activités commerciales. et une affaire d’intrigues et de corruption, renforça encore son ressentiment envers cette religion, impliquant des japonais chrétiens ayant eu un comportement à la fois peu conforme à leur foi proclamée et irrespectueux envers le shogun lui même.

Les hollandais vont s’assurer définitivement du monopole de leur présence au Japon à l’occasion de la révolte de japonais chrétiens en 1637-1638 (rébellion de Shimabara), en aidant à la réprimer, à la demande du shogun Tokugawa.

Un adolescent de 17 ans, Amakusa Shirô, à la tête de 37000 rebelles retranchés dans le château de Hara, résista jusqu’au bout. L’assaut final fut donné le 12 avril 1638. Il dura 3 jours et tous les insurgés furent massacrés, y compris femmes et enfants.

L’aide hollandaise, accordée selon son chef avec réticence consista à tirer sans efficacité des boulets de canon sur les murailles du château à prendre. Mais cette aide fut appréciée du shogun et contribua à restaurer sa confiance envers les hollandais, qui venait d’être mise à mal par « l’incident Nuyts ».

Le hollandais Pieter Nuyts avait été nommé en 1627 ambassadeur de la Compagnie hollandaise auprès du Japon et Gouverneur de Formose. Il avait acquis une certaine notoriété pour avoir emmené des femmes autochtones dans son lit avec un traducteur caché sous le lit… Mais c’est son comportement maladroit et hautain dans ses tentatives de mainmise commerciale de la VOC sur Formose, interférant avec des intérêts commerciaux japonais, qui fut à l’origine d’une crise aiguë entre le shogun ieyasu Tokugawa et la VOC.

Décrit dans les livres d’histoire comme « l’intimidateur occidental arrogant typique qui a porté atteinte aux droits commerciaux japonais et a foulé aux pieds les droits des habitants indigènes », Pieter Nuyts faillit faire perdre à la VOC la confiance du shogun. Aussi, afin d’apaiser sa colère, la VOC prit la décision exceptionnelle de l’extrader vers le Japon afin de le livrer au shogun qui le retint prisonnier de 1632 à 1636.

C’est ici qu’entre en scène un français (le premier à avoir visité le Japon)… Francois Caron (1600-1673), aventurier hugenot, s’était engagé dans la Compagnie Hollandaise des Indes Orientales, et était arrivé à l' »usine » de Hirado en 1619. Après avoir épousé une japonaise et avoir parfaitement assimilé le japonais, il devint l’interprète attitré de la VOC.

Diplomate, il il sut gérer la crise aiguë générée en 1627 entre la VOC et le shogun ieyasu Tokugawa, et parvint à obtenir de ce dernier la libération de Pieter Nuyts.

Pour ce faire, il offrit en 1636 au shogun une énorme lanterne en bronze. Cette lanterne est aujourd’hui encore visible dans l’enceinte du sanctuaire shinto Tôshô-gu édifié en 1617 à Nikkô et qui abrite le mausolée du fondateur de la dynastie, Ieyasu Tokugawa.

Francois Caron prit la tête de l' »usine » de Hirado en 1639 à un moment clé. En effet, le shogun Iemistu Tokugawa a ordonné la fermeture et la destruction de l’établissement hollandais de Hirado et décide d’instaurer un isolement renforcé et strict du Japon, appelé sakoku (politique de la « porte fermée »), les Néerlandais sont désormais seuls autorisés comme associés commerciaux occidentaux.

François Caron est l’auteur d’un ouvrage sur le Japon et le Siam publié en 1648 en néerlandais et en 1671 en anglais, sous le titre A true description of the mighty kingdoms of Japan and Siam. Il s’agit d’un document administratif rédigé dans une perspective commerciale mais qui donne des indications sur la nature autoritaire du régime politique, la condition féminine ou le culte de l’honneur.

Après avoir été Gouverneur de Formose et Directeur général de la VOC à Batavia, il s’en retira et reçut en 1664 une offre de Colbert pour devenir le directeur général de la Compagnie française des Indes orientales qu’il accepta. Il meurt malheureusement le 5 avril 1673, dans le naufrage de son navire dans la bouche du Tage alors qu’il revient en Europe, réduisant à néant le projet de Colbert de concurrencer la VOC en Asie.

La politique japonaise d’isolement, comportant interdiction d’entrer ou sortir du territoire pour tout Japonais sous peine de mort, l’expulsion de tous les étrangers et la destruction des navires capables de naviguer en haute mer, durera deux siècles, jusqu’à l’intervention américaine du Commodore Perry en 1853.

La dernière tentative portugaise de contact, presque 100 ans après l’arrivée de ses missionnaires, se termina tragiquement. Le 3 août 1640, un navire portugais se présenta en rade de Nagasaki avec à son bord 57 envoyés d’une ambassade souhaitant négocier. Leur navire fut incendié et ils furent tous exécutés, à l’exception de l’équipage, renvoyé afin de pouvoir en rendre compte.

La petite île artificielle de Dejima, proche de Nagasaki, avait été construite pour permettre aux Portugais d’y accoster pour décharger leurs navires.

C’est désormais la Compagnie Hollandaise des Indes Orientales qui va dès 1641 en disposer seule, pour organiser son commerce, après y avoir transféré son siège de Hirado.

Dejima, qui signifie en japonais « île extérieure », avait une forme d’éventail et mesurait seulement 120 mètres sur 75. La présence hollandaise était étroitement surveillée, contrôlée et codifiée par les japonais. En principe, les habitants, qui n’ont jamais dépassé 20 en nombre, n’étaient pas autorisés à sortir, et les Japonais locaux, à l’exception de ceux qui fournissent des services tels que la cuisine, l’interprétation et la prostitution, n’avaient pas le droit d’entrer dans l’enceinte.

Aucune femme étrangère n’était admise à Dejima. Le directeur hollandais qui prit ses fonctions en 1817, Jan Cock Blomhoff, fut le premier à tenter d’emmener sa femme, accompagnée de son jeune fils, et d’une nourrice. Elles ne furent pas autorisées à demeurer au Japon mais suscitèrent une grande curiosité puisque c’étaient les premières femmes européennes que voyaient les japonais et des peintres s’empressèrent d’en conserver la trace.

A la vérité, il y avait déjà eu un précédent. En effet, le français François Caron avait obtenu l’autorisation de demeurer à Dejima avec sa famille.

Dejima était directement placée sous la supervision d’un préfet (Nagasaki bugyô), représentant du pouvoir central d’Edo, qui était responsable de tous les contacts de japonais avec les étrangers de la VOC. Il inspectait tout navire néerlandais qui arrivait à Dejima, et saisissait ses voiles jusqu’au départ du bâtiment.

Dans le climat de rejet du christianisme qui règne alors, les négociants de la VOC ont interdiction d’importer quoi que ce soit de religieux. A leur arrivée, les Bibles et les armes sont confisqués et mis sous scellés. De plus, aucun service religieux n’était toléré à Dejima. Les résidents ne peuvent enterrer leurs morts à terre. Ils ont par ailleurs l’ordre express de travailler le dimanche.

Tel un vassal, une fois par an, le chef de la VOC, l’opperhoofd ou kapitan, dont le mandat était limité à un an devait se rendre à la capitale Edo en ambassade pour rendre hommage au shogun, lui apportant de nombreux présents « exotiques ».

Ceux-ci peuvent être des instruments (horloges, télescopes), des médicaments, des éléments d’artillerie ou des animaux inconnus au Japon.

Ainsi, Willem Verstegen, Kapitan de la VOC en 1646-1647, apporta au shogun deux chameaux, une civette, un casoar, deux cacatoès, des médicaments et un un diorama miniature.

Dans un tel contexte, la découverte de la flore japonaise va s’avérer délicate et demander, à ceux qui veulent s’y aventurer, à la fois de l’obstination et une préparation digne d’une mission d’espionnage commençant par l’apprentissage du hollandais afin de se faire passer pour un compatriote des marchands hollandais, seuls étrangers admis à Déjima.

Le pionnier de cette aventure est un médecin botaniste allemand, Andreas Clayer (1634-1698). Embarqué en 1661 comme simple soldat sur un navire de la Compagnie Hollandaise des Indes Orientales, il est d’abord resté durant 20 ans à Batavia, capitale de la VOC en Insulinde. Là, en tant que technicien de laboratoire s’occupant de la fourniture et de la fabrication de médicaments, il plante son propre jardin d’herbes aromatiques médicinales et gère la pharmacie de l’hôpital militaire de la capitale.

Puis, Andreas Clayer prend la fonction d’opperhoofd de la VOC à Dejima du 20 octobre 1682 au 8 novembre 1683. Ses compétences médicales et botaniques intéressent les japonais. Aussi, par exception à l’interdiction de sortir de l’île de Dejima, et dans le but de profiter de ses éventuelles découvertes de plantes locales utiles, les japonais l’autorisent à botaniser sur le territoire japonais, assisté de son jardinier George Meister. Il profitera aussi de l’ambassade obligée à Edo de tous les kapitan de la VOC pour herboriser en chemin.

Andreas Cleyer redeviendra opperhoofd de la VOC du 17 octobre 1685 au 5 novembre 1686. Mais cette fois, les autorités japonaises lui interdisent toute activité car ils lui reprochent d’avoir manqué à son devoir de contrôle de la contrebande. Il retourne alors au siège de la VOC à Batavia, où il meurt en 1687.

Premier européen à avoir étudié la flore japonaise, Andreas Cleyer a pu transmettre le fruit de ses recherches sur les plantes japonaises, par le biais de la Leopoldina, plus ancienne académie scientifique et médicale européenne encore en activité, créée en 1652, où Il avait été admis en 1678.

Ses observations vont ainsi être envoyées l’académie par des lettres adressées au docteur Christian Mentzel, également membre de la Leopoldina, et publiées à partir de 1683 dans le journal Miscellanea curiosa medico-physica Academiae Naturae Curiosorum sive Ephemeridum medico-physicarum Germanicarum curiosarum.

Andreas Cleyer a notamment décrit :

• deux plantes aquatiques, le koebe et le fasnofana (semblables au nymphéa) ;
• deux arbres, le caschy que les Japonais utilisaient pour faire du papier et le fiewa ;
• le camellia (tsubaki), qu’il est le premier européen à décrire.

En dehors de la botanique, Cleyer a également édité deux ouvrages de médecine chinoise écrits par le moine polonais Michal Boym :

• Specimen medicinae Sinicae (« Plantes médicinales chinoises ») en 1682 ;
• Clavis medica ad Chinarum doctrinam de pulsibus (« Fondements de la doctrine médicale chinoise sur le pouls ») en 1686.

Resté à Batavia, Cleyer a passé le flambeau des investigations de la flore japonaise à son compatriote Engelbert Kaempfer (1651-1716), également médecin et botaniste, alors que ce dernier se préparait à Batavia pour partir au Japon où il allait passer 2 ans, de 1690 à 1692.

Avant d’arriver au Japon, Kaempfer avait voyagé durant 10 ans par la Russie, la Perse, l’Inde, Java et le Siam. Il recueillit quantité d’informations précieuses en étant souvent le premier européen à se rendre dans les lieux qu’il visita. Parti au sein d’une légation suédoise chargée de visiter les cours de Russie et de Perse, il pris sa liberté en chemin et, après son séjour en Iran, décida de rejoindre la Compagnie Hollandaise des Indes Orientales à Bandar Abbas où il resta 3 ans. Puis il embarqua pour Batavia, en passant par Oman et le Siam. Il arriva à Dejima en 1690.

Il dut lui aussi, se faire passer pour hollandais en parlant leur langue. En tant que médecin, il participa deux fois à l’ambassade annuelle d’hommage se rendant tous les ans à Edo. Il y rencontra le shogun Tokugawa Tsunayoshi (1646-1709), 5ème shogun de la dynastie Tokugawa depuis Ieyasu. Connu sous le nom de « shogun chien », il avait une telle passion pour animaux, et spécialement les chiens, qu’il prit un décret interdisant d’abattre des animaux et fit installer des mangeoires pour plus de 100 000 chiens.

Kaempfer profita de sa participation à deux ambassades pour botaniser en chemin mais aussi pour réaliser des cartes des routes empruntées. Sur l’illustration ci-contre, Kaempfer s’est représenté parmi l’ambassade hollandaise.

Kaempfer a eu accès à l’intégralité des rapports internes de la Compagnie Hollandaise des Indes Orientales. Complétés par ses propres observations, ils vont lui permettre de recueillir une somme considérable et inégalée de renseignements sur le Japon, dans le but d’en publier un compte-rendu qui répondait à une demande pressante en Europe.

Après deux années passées à Dejima, et vingt-sept ans depuis son départ d’Allemagne, Kaempfer revint à Amsterdam en 1693. Il publia en 1712 Amoenitates Exoticae, un ouvrage de 900 pages en latin relatant son séjour en Perse et comportant un chapitre sur la flore du Japon. Ce livre traite aussi de la médecine chinoise et introduit en Europe l’acupuncture et la moxibustion (technique de stimulation par la chaleur de points d’acupuncture).

Mais il n’eut pas le temps d’achever avant de mourir son grand livre sur le Japon. C’est l’anglais Sir Hans Sloane (1660-1754), l’un des plus grands collectionneurs de son temps, médecin de la cour et secrétaire de la Royal Society, qui entreprit de faire traduire en anglais le manuscrit de Kaempfer et de le publier.

L’Histoire du Japon de Kaempfer, parue en 1727 en langue anglaise, puis en 1729 en français, a façonné pour plusieurs générations l’image européenne du Japon comme une société frugale et travailleuse qui vivait harmonieusement sous la stricte domination de l’empereur (Shogun) et qui s’était isolée du monde pour se protéger. C’est lors de la traduction de la version japonaise de ce traité en 1801, que l’interprète Shizuki Tadao a inventé le terme sakoku.

A cet ouvrage fondamental pour former le regard porté par le monde occidental sur le Japon va faire écho un traité sur le monde occidental publié quelques années plus tôt, en 1715, le Seiyō Kibun (西洋紀聞), fruit des conversations entre Arai Hakuseki, un érudit japonais conseiller du shogun, et un jésuite italien, Giovanni Battista Sidotti, entré clandestinement au Japon, déguisé en samouraï, et rapidement emprisonné.

Sir Hans Sloane (1727-1741) est un médecin, naturaliste et collectionneur irlandais d’origine écossaise.

Le don des ses immenses collections à la nation, à sa mort en 1741, est à l’origine de la création du British Museum.

On a donné son nom, et même son prénom à plusieurs lieux des quartiers londonien de Kensington et Chelsea : Sloane Square, Sloane Street et Sloane Gardens, Hans Street, Hans Crescent, Hans Place et Hans Road.

Outre le manuscrit de L’Histoire du Japon de Kaempfer, qu’il fera traduire et publier, il a acquis entre autres son herbier ainsi que de nombreux livres et objets ramenés par Kaempfer du Japon et qui forment la base de la collection japonaise de la British Library.

Kaempfer a copié certaines de ses illustrations de L’Histoire du Japon, de celles de la 1ère encyclopédie illustrée du Japon, Kinmo Zui, parue en 1666 et dont il possédait un exemplaire.

L’Amoenitates Exoticae de Kaempfer constitue la première publication scientifique sur la flore du Japon.

Ginkgo

Kaempfer a été le premier occidental à décrire le Ginkgo et à envoyer des spécimen et des graines en Europe. C’est la plus ancienne famille d’arbres connue, puisqu’elle serait apparue il y a plus de 270 millions d’années. Elle existait déjà une quarantaine de millions d’années avant l’apparition des dinosaures. Sa durée de vie est très importante, celui du jardin botanique de l’Université du Tōhoku est âgé de 1 250 ans. Le ginkgo serait un être vivant potentiellement immortel. Un exemple extrême de sa résistance est le fait qu’il fut la première espèce d’arbre à repousser après l’explosion de la bombe atomique le 6 août 1945 à Hiroshima. Un Ginkgo biloba situé à moins d’un kilomètre de l’hypocentre a même survécu. Introduit au Japon il y a environ 1200 ans, cet arbre avait été longtemps considéré comme éteint. On le rencontre dans les enceintes des temples et des sanctuaires. Il est utilisé dans les campagne pour marquer les limites de la propriété en raison de sa croissance droite et mince. Le premier pied de Ginkgo biloba en France a été planté en 1778 au jardin des plantes de Montpellier. En 1795, une bouture prise sur ce ginkgo de Montpellier a été plantée au jardin des plantes de Paris. Ces deux arbres sont toujours vivants à ce jour. Le surnom d’« arbre aux quarante écus » du Ginkgo vient du fait que le botaniste français M. de Pétigny a acheté, en 1788, 5 plants de ginkgo à un botaniste anglais pour la somme considérable de 25 guinées, soit 40 écus chaque pied.

C’est un autre illustre britannique, Joseph Banks, qui va publier en 1791 une sélection de dessins botaniques réalisés par Kaempfer au Japon sous le titre Icones selectae plantarum quas in Japonia collegit et delineavit Engelbertus Kaempfer.

Sir Joseph Banks (1743-1820) est un naturaliste botaniste issu de l’aristocratie anglaise qui, à peine âgé de 25 ans, a participé en tant que naturaliste au premier tour du monde de James Cook (1768-1771) en ramenant d’innombrables spécimens de plantes et d’animaux.

Nous lui devons l’introduction en Europe de l’eucalyptus et du mimosa. Il fut le en outre premier à ramener des spécimens de kangourous.

Dans la deuxième partie de sa vie, il a succédé à Isaac Newton à la tête de la Royal Society, dont il est demeuré le Président durant 41 ans.

La richesse de la collection de plantes rapportées par Joseph Banks de Madère, du Brésil, de la Terre de Feu, des îles de la Société, de Nouvelle-Zélande, d’Australie et de Java, demeura longtemps inexploitée. Les dessins rapportés du voyage furent rapidement utilisés pour créer 743 aquarelles qui devaient ensuite servir de modèles pour des gravures devant paraître sous le nom de Florilège de Banks. Mais ce n’est qu’à la fin du XXème siècle, de 1980 à 1990, que parut la première édition complète en couleurs du Florilège. 

C’est un médecin botaniste suédois, Carl Thunberg, qui va suivre à la fin du XVIII^ème siècle les traces de Cleyer et Kaempfer. Disciple de Linné, auquel il succèdera à son décès, il projette de partir récolter, pour les jardins botaniques hollandais, des spécimens de la flore des colonies néerlandaises et du Japon. Embarqué comme médecin sur un navire de la Compagnie néerlandaise des Indes Orientales, il fait escale au Cap durant trois ans afin d’y apprendre le néerlandais pour pouvoir se faire passer pour un hollandais au Japon, condition sine qua non pour pouvoir y mettre pied.

En 1775, il arrive sur l’île de Dejima où il restera plus d’un an comme chirurgien. A côté de spécimens de plantes négociés avec ses interprètes contre des connaissances médicales, Carl Thunberg se risque à quelques incursions à terre, pourtant interdites. L’occasion d’herboriser se présente à lui à la mi-1776 quand il a l’opportunité de faire partie de l’ambassade du directeur de la colonie hollandaise au shogun à Edo. Il en profite alors pour récolter de nombreux spécimens de végétaux.

A son retour, Thunberg se rend à Londres où il rencontre Sir Joseph Banks. Il voit la collection japonaise du naturaliste allemand Engelbert Kaempfer, acquise par Sir John Sloane, et qui avait par ailleurs publié son Histoire du Japon.

Thunberg ramena des centaines de spécimens de plantes. Son herbier japonais est conservé au Musée de l’Evolution de l’Université d’Uppsala en Suède, où il enseigna jusqu’à la fin de sa vie.

En 1784 parait sont ouvrage Flora Japonica, fruit de ses recherches. Il donne, à de nombreuses espèces nouvelles, l’épithète de japonica mais la plupart provenaient en fait de Chine et avaient été importées au Japon pour orner les jardins du pays. Thunberg est le premier botaniste à collecter et décrire des plantes au Japon en utilisant l’approche linnéenne. Son livre, Flora Japonica (1784), fut la première flore des plantes japonaises.

Une version modifiée et adaptée de Flora Japonica traduite en japonais, nommée Taisei Honzō Meiso, a été publiée par Itō Keisuke en 1829, l’année après le décès de Thunberg. Taisei Honzō Meiso a contribué à l’introduction du système de classification linnéen dans la biologie japonaise.

Thunberg va encore publier d’autres ouvrages, dont Icones plantarum japonicarum en 1805. 

Une figure haute en couleurs va prendre le relai de Thunberg dans la découverte par les européens de la flore japonaise, durant les deux siècles de fermeture de l’archipel.

Philipp Franz Balthasar von Siebold (1796-1866), médecin et naturaliste allemand, va lui aussi devoir se faire passer pour un hollandais, en apprenant la langue, afin de pouvoir herboriser au Japon. Pour cela, il entre à l’âge de 26 ans comme docteur à la Compagnie hollandaise des Indes Orientales et s’embarque vers le Japon où il arrive en 1823 et où il va rester six ans.

Auprès des interprètes japonais étonnés, il fait passer son fort accent bavarois pour un mystérieux dialecte hollandais.

Après avoir guéri un officier local influent, Siebold a obtenu la permission de s’aventurer hors de Dejima.

Profitant d’un assouplissement de la politique japonaise, et avec l’appui de scientifiques japonais qu’il avait convaincus et qui le recommandaient au shogun, Siebold parvint à s’installer sur la terre ferme et ouvrit une école d’enseignement de médecine et d’histoire naturelle.

Il y prodigua des cours à des élèves sélectionnés par le shogunat, venus de tout le Japon et avides de recevoir des cours d' »études hollandaises », c’est-à-dire occidentales, les rangaku (蘭学).

Siebold acquiert une renommée considérable au Japon. Il est invité à Edo.

Siebold poursuit l’œuvre des pionniers de la découverte de la flore du Japon. Il crée un jardin botanique sur l’île de Dejima où il érige un monument en 1826 pour saluer les réalisations de ses prédécesseurs au Japon, Engelbert Kaempfer et Carl Peter Thunberg.

Le monument est gravé en latin avec ce qui suit :

«Kaempfer, Thunberg, regardez ! Vos plantes poussent bien vertes et fleurissent ici chaque année. Moi, le planteur, le Dr Von Siebold, je vous offre une couronne de fleurs d’amour. »

Grâce à de multiples contributions autochtones, de ses élèves et collaborateurs, constitue la plus importante collection de plantes japonaises jamais réunie. En plus de la botanique, Siebold rassemble des spécimens sur la faune japonaise et profite en outre de ses élèves pour leur faire rédiger en néerlandais des mémoires relatifs à tous les aspects de la civilisation japonaise : linguistique, histoire et géographie… N’étant pas autorisé à se faire payer pour ses consultations, il obtient de ses patients d’innombrables objets et bibelots qui prirent ensuite une valeur historique, et constituèrent la base de sa grande collection ethnographique.

Siebold emploie des illustrateurs japonais, en particulier Kawahara Keiga, pour dessiner les plantes et les animaux, mais aussi plus largement des objets, des scènes de la vie sociale, des portraits et des paysages.

Kawahara Keiga est employé à Dejima. En 1825, Carl Hubert de Villeneuve (1800–1874) était venu à Dejima pour enseigner à Kawahara les principes fondamentaux des techniques de peinture occidentales. En conséquence, Keiga a introduit les techniques occidentales dans la peinture japonaise traditionnelle.

Siebold s’intègre finalement à ce point au Japon qu’une japonaise, Kusumoto Taki (楠本 滝,), appelée couramment Otaki, ose devenir officiellement sa concubine, le mariage avec un étranger lui étant interdit.

En son hommage, Siebold nommera un hortensia cultivé à Nagasaki Hydrangea macrophylla otaksa (contraction de otaki, prénom familier de son épouse, et de kusa, plante, herbe).

Otaki avait dû se prévaloir du statut de courtisane car lui seul pouvait lui donner le droit de se rendre dans l’enclave hollandaise de Dejima pour retrouver Siebold.

Il naît ainsi en 1827 à Dejima de cette fréquentation une fille, Kusumoto Ine, aussi connue sous le prénom familier Oine, qui deviendra la première femme médecin du Japon.

 Ine a poursuivi la tradition familiale de deux manières : elle est devenue médecin spécialisée en obstétrique – comme ses parents allemands – et elle a cultivé l’orientation scientifique européenne en gynécologie que son père avait amenée au Japon. A cause d’elle, le terme «médecin allemand» (en japonais) est aujourd’hui utilisé dans le sens de gynécologue / obstétricien.

Ine Kusumoto a pratiqué avec succès à Nagasaki pendant de nombreuses années et a ensuite été nommé à la cour impériale japonaise en tant que médecin personnel de l’impératrice.

En raison de son mariage, Ine Kusumoto est également connue sous le nom d’Ine Nakamura. Elle mourut en 1903 à l’âge de 76 ans, laissant derrière elle des enfants dont les descendants vivent encore aujourd’hui au Japon comme «héritiers de la famille Siebold des savants de Würzburg».

Un incident va soudainement tout bouleverser. Siebold venait d’effectuer, en compagnie de l’illustrateur Kawahara Keiga, le traditionnel Edo sanpu, l’ambassade annuelle d’hommage des hollandais au shogun, lorsque le bateau sur lequel il allait rejoindre Java fut contrôlé par les japonais qui découvrirent parmi ses bagages deux cartes du Japon qui lui avaient été offertes. Il fut alors accusé d’espionnage au profit de la Russie et assigné à résidence avant d’être expulsé du Japon en 1829 et condamné à ne plus jamais y revenir. Mis en cause, Kawahara Keiga fut emprisonné.

Mais il fut finalement autorisé à revenir au Japon 30 ans plus tard, en 1859, y retrouvant sa femme, sa fille et faisant connaissance de sa petite-fille âgée de 7 ans. Il y retourna à plusieurs reprises jusqu’en 1863.

Durant son séjour de 6 ans au Japon, Siebold avait réuni, au delà des spécimens de flore et de faune, une immense collection de plus de 12.000 objets divers représentatifs du Japon. Celle-ci allait former le fond du futur Musée National d’Ethnologie de Leiden.

A son retour en Hollande Siebold s’attela à l’écriture d’une somme sur le Japon (dont 5 tomes de textes et 6 d’atlas et gravures), sous tous ses aspects ethnographiques et géographiques, intitulée Nippon (1832).

La publication de la Flora Japonica de Siebold, dont les illustrations sont présentées ici, débuta en 1835 et se poursuivit jusqu’en 1842.

Parmi les trésors ramenés du Japon par Siebold figure une encyclopédie agricole du tout début XIXème, richement illustrée, qui lui a été offerte par Katsuragawa Hoken (1797-1844), dessinateur talentueux, médecin de la cour et naturaliste enthousiaste.